不需要挖到骨頭也能考古：從土壤里提取DNA

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考古學或將迎來重大變革。一項新研究發現，沒有骨頭也能判斷人類是否踏足某地。

目前，考古學家並不清楚還有多少人類遺址尚未被發現。但問題在於，人類遺址很難辨認。對古代考古來說，這就更困難了，因為那時候幾乎沒有建築物和明顯的台形土墩。

在很大程度上，舊石器時代的考古學家要靠人類骸骨來理解遺址背景。舉個例子，西伯利亞的丹尼索瓦洞——丹尼索瓦人就是以此命名的。這個人種與尼安德特人非常像。那裡有大量工具，但究竟是哪個人種造的？丹尼索瓦人、尼安德特人、智人還是其它人種？我們並不知道。許多人認為，那些工具是由丹尼索瓦人所造，因為那裡有大量丹尼索瓦人的骸骨。然而，新研究表明事實並非如此。儘管那裡沒有發現尼安德特人的骨頭，但研究人員通過研究土壤中的DNA，證實了他們曾在此處。

這非常不可思議。有人稱此為「舊石器時代考古學的新紀元」。對考古學家來說，骸骨稀缺是一個主要問題。他們常常發現了人造器具，卻沒有在附近發現人骨，這阻礙了他們對哪個人種曾居於此的判斷。若能分析土壤中的DNA，那麼考古學將迎來重大變革。

Viviane Slon組織了一支跨學科研究團隊。他們提取了來自4個歐洲洞穴的沉積物樣本中的遺傳物質，並重點分析線粒體DNA。這聽起來簡單，但其實並非易事。研究人員採取了一種聰明的新方法，靠的是DNA的幾何結構——合成一半，從而提取出另一半。

此方法對動物DNA也管用。在找到尼安德特人DNA之前，他們先發現了多種古代哺乳動物的DNA，如猛獁象、長毛犀牛。此外，他們還證實了比利時的Trou Al』Wesse存在尼安德特人的DNA——那裡的工具及動物骨頭表明尼安德特人曾經存在，但考古學家卻從未發現過他們的骸骨。

此方法也存在局限性，它最多只能分析到約70萬年前的DNA。但在大多數情況下，DNA分析也不會超過這個年限。此外，DNA可能存在污染。即便考古學家在某處發現了DNA，也無法確保這些DNA不是從其它地方遷移過去的。

本文譯自 zmescience，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：MIHAI ANDREI

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