毛毛蟲餓極了吃什麼？吃毛毛蟲啊！

知識 07-11

我們是中科院主管、科學出版社主辦，與日本知名科普雜誌Newton版權合作的一本綜合性科普月刊。

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科學家們已經掌握了充足的證據：植物會釋放一種化學物質，讓其上的毛毛蟲自相殘殺，以達到保護自己的目的。植物怎麼這麼壞呢？！

其實也沒那麼神奇，植物並非釋放了什麼迷魂劑，讓毛毛蟲一夕間全變成了蠶食同類的惡魔。它只是通過分泌一種化學物質讓自己的葉子、枝幹吃起來不那麼美味了而已。很久之前，人們就注意到了毛毛蟲同類相食的現象，也知道大部分植物都有化學性質的防禦機制，只是從未有人將兩者聯繫在一起。

實際上，植物的化學防禦體系相當彪悍。比如，當一株植物受到害蟲侵襲，它會通過向空氣中釋放一種名為茉莉酮酸甲酯的化學物質來提醒鄰近的其他植株。可是怎麼提醒呢？就算鄰近的植株收到了信號又能怎麼辦呢？也不可能逃走啊……終於，來自美國威斯康辛大學麥迪遜分校的生物學家John Orrock在研究西紅柿植株的防禦機制時發現，暴露在茉莉酮酸甲酯中的植株會分泌一種毒素，讓自己嘗起來不再美味。

在實驗中，研究人員首先讓單個毛毛蟲啃食西紅柿植株，發現暴露在茉莉酮酸甲酯中的植株明顯不合毛毛蟲的胃口。接著，為了探明該化學物質是否會促使毛毛蟲同類相食，研究人員又將暴露在茉莉酮酸甲酯中的植株和幾個已經死掉的毛毛蟲一起擺在一隻毛毛蟲面前。那麼現在，這隻毛毛蟲面臨著兩種選擇：要麼吃掉不太好吃的植株葉子，雖然它從小就吃，但不知道為什麼突然變得不那麼好吃了；要麼，吃掉死去同伴的屍體。