恐龍滅絕 鳥類興起
鼠鳥的重構圖。圖片來源：Sean Murtha
在美國新墨西哥州原住民土地上發現的一隻微型小鳥的化石，為科學家提供了關於大部分恐龍滅絕後發生了什麼的新想法。這隻6200萬年前的鼠鳥表明，在恐龍大滅絕事件發生後，鳥類重新振作並且迅速走向多樣化，從而為今天令人眼花繚亂的鳥類奠定了基礎。
這塊在美國《國家科學院院刊》網路版上得以描述的化石不是一個完整的骨架，而是由零星碎片拼湊起來的。不過，某些標記性特徵——比如能向前後翻轉以幫助其攀爬或抓住東西的第四個腳趾——讓研究人員確信，它是一隻古代鼠鳥。科學家在新墨西哥州納瓦霍人祖傳的土地上發掘了這塊化石。他們將其命名為Tsidiiyazhi abini——在納瓦霍語中，有「小小的晨鳥」之意。它的鼠鳥後代大小和麻雀相仿，特點是擁有柔軟、細長的灰色或棕色羽毛。今天，它們仍居住在撒哈拉以南非洲地區的森林中。
不過，最引人注目的是化石的年齡。6600萬年前，一顆小行星撞擊地球並且令恐龍時代戛然而止。這塊化石僅在此次事件發生的幾百萬年後形成。恐龍滅絕後，諸如哺乳動物、青蛙等物種迅速反彈，並在佔領新的可用生態位時演化成各種新的形式。這一過程被生物學家稱為適應輻射。不過，關於鳥類發生了什麼的化石證據很少。
研究人員將最新的化石證據同此前收集的來自現存鳥類的遺傳數據結合起來，對鳥類演化的系統樹進行了更新。此前的系統樹利用這些數據將鳥類區分成不同的群體，但無法確定它們何時「分道揚鑣」。如今，藉助新的化石，科學家能確定不同的鳥類譜系是何時彼此分離的。據估測，9大陸地鳥類譜系——從鼠鳥到貓頭鷹，再到諸如隼和鷹等猛禽類——的祖先接二連三地出現。事實上，它們均是在恐龍滅絕事件發生的時間點附近出現的。（徐徐）
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