無厘頭研究：水有味道嗎？

你嘴巴里的舌頭真是個讓人難以置信的感覺器官。它能識別出幾種不同的味道，咸、甜、酸、苦、鮮。現在研究表明舌頭第六種味道的感覺能讓人和其他動物感覺出水的味道並和其他液體相區分——這是每一個物種能夠生存下去的關鍵。

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為什麼能止渴？

讓人驚訝的是，我們對水是如何被感知的知之甚少，尤其是和其他被感知到的味道相比。科學家一直以來都猜測，要麼水有一種屬於自己的「味道」，要麼他就只是其他味道的載體。

最近加州大學的一份測試向我們展示了下丘腦內的神經系統是如何控制人的飢餓感可口渴感的，他們能釋放人開始喝水和停止喝水的信號。不過，大腦是如何收到來自嘴巴和舌頭的信息的呢？因為，所有測試中的動物都在自己的內臟和血液能傳遞信息之前就停止喝水了。

味覺測試

為了一探究竟，來自 Pasadena 的加州理工大學的實驗團隊決定找出舌頭上的水味接受細胞 ( water-sensing taste receptor cells)。他們先破壞了小白鼠嘴巴里不同味道的味覺識別細胞，然後往它們嘴裡灌水，看看會有什麼反應。結果，他們發現識別酸味的細胞是反應最強烈的。當他們讓小白鼠喝水和無味的硅油，沒有酸味識別細胞的小白鼠很難正確識別兩種液體。這表明這些細胞確實在辨別水的方面發揮了作用。

為了弄明白，人工激活細胞能不能讓小白鼠喝水，他們啟動了第二次實驗，利用光遺傳學的技術給有酸味識別細胞的小白鼠體內注射了光敏感蛋白。一開始，他們訓練小白鼠到水管處喝水，然後把水管換成了發藍光的光纖，結果小白鼠十分鐘內添了兩千次光纖。如果是喝真水的話，它早就不舔了。(也就是說小白鼠的腦子以為在喝水，但是身體還是渴。)

表面上看，這似乎是研究團隊在拿小白鼠尋開心，不過，結果確實不言自明。我們現在有證據說酸味識別細胞能幫動物識別水，不過不能傳遞「我喝夠了」的信號。這項測試能促進未來關於味覺對動物生存的重要性的研究。

本文譯自 curiosity，由譯者 Dkphhh 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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