為何趙匡胤不將皇位傳給自己的兒子，而是傳給弟弟趙光義？

據《宋史·杜太后傳》記載：「建隆二年，太后不豫，太祖侍樂餌不離左右。疾亟，召趙普入受遺命。太后因問太祖曰：「汝知所以得天下乎？」太祖嗚噎不能對。太后固問之，太祖曰：「臣所以得天下者，皆祖考及太后之積慶也。」太后曰：「不然，正由周世宗使幼兒主天下耳。使周氏有長君，天下豈為汝有乎？汝百歲後當傳位於汝弟。四海至廣，萬幾至眾，能立長君，社稷之福也。」太祖頓首泣曰：「敢不如教。」太后顧謂趙普曰：「爾同記吾言，不可違也。」命普於榻前為約誓書，普於紙尾書「臣普書」。藏之金匱，命謹密宮人掌之。」

說的是，杜太后臨終之時召太祖與丞相趙普至榻前，問太祖江山是如何得來？太祖答曰：祖宗庇佑，杜太后搖頭告知太祖：你的天下是周世宗讓位幼子，你才有機會的得之。周王朝如果有一個成年皇帝，這天下豈回歸你所有，你與光義都是同胞兄弟，都是我的兒子，有朝一日你把帝位傳與光義，國有長君是社稷之綱國之福！你百年之後將帝位傳給光義，光義再傳與廷美，廷美再傳與你的長子德昭。太祖應允並作出承諾。杜太后便丞相趙普將其記錄下來，當面寫成誓詞並封存於金匱里，便是歷史上所說的金匱之盟。

這種說法始終不能讓人完全信服，因為在杜太后去世時趙匡胤正值壯年，他的長子趙德昭已經十四歲了，然而事實上十七年後五十歲的趙匡胤駕崩，而這時他的長子已經接近三十歲歲。這根本就不是幼帝執政，自然也不會出現周世宗遺孤群龍無首的局面。而且金匱之盟並不是在趙匡胤駕崩之時就公布與於眾的，而是趙光義登基多年之後才得以公布。

開寶九年，在一個朔風凜冽大雪飛揚的夜裡，宋太祖命人以商議國家大事之名召趙光義入宮，趙光義來到後太祖屏退了左右獨自與趙光義酌酒對飲直至深夜。趙匡胤用玉斧在雪地上刺，同時說：好做好做，趙匡胤身邊侍從只能在遠處看到宮室里燭光下人影晃動，且聽到斧鉞擊物的碰撞聲。在趙光義離開後眾人見太祖早已駕崩了，享年五十歲。這便是有名的「燭影斧聲」。

關於「燭影斧聲」還有另外一種說法。據《燼餘錄》記載，趙光義對趙匡胤的花蕊夫人垂涎已久。於是便在趙匡胤病中調戲花蕊夫人，不料驚醒了趙匡胤。趙匡胤便用玉斧砍之，無奈力不從心，玉斧便砍到了地上，於是趙光義殺了趙匡胤。趙匡胤在晚年與其兄弟趙光義的關係並不好，當時的趙光義掌管太多的軍事要務，顯然這對太祖已是莫大的威脅。而趙匡胤最後死得十分離奇，其歷史記載有光的文字也非常的少。從趙光義毒死李後主來看，趙光義很可能也毒死太祖。

趙光義在登上皇位後便發動對遼戰爭，迫切想收回幽雲十六州，但在決戰大敗後趙光義獨自逃離，曾經神秘的失蹤了一段時間。朝廷還曾懷疑已經死去，甚至有人提議讓趙匡胤的次子趙德昭繼位。趙光義回宮後得知此事後大怒，沒過多久，年僅二十九歲趙德昭便自殺身亡。

在趙德昭死後的第三年，趙匡胤的另一個兒子八賢王趙德芳因不明原因暴斃。此外，趙光義與趙匡贏的同胞兄弟趙廷美被誣陷謀反，發往邊疆流放。趙光義下令修改皇族名錄，將趙廷美改為養子，不久趙廷美便在流放途中病死。

趙光義的做法遭到太子的反對，太子以裝瘋焚燒宮殿來抗議。趙光義便廢了太子，將二兒子立為太子，不曾想到二兒子卻被自己的小妾殺死，無奈最後的繼承者卻自己最不看好的小兒子。

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