中國首位世界首富，家產是和珅的五倍，屢次幫美國人，被美國人尊稱他為教父！

公元2001年，美國華爾街日報對外公布了1000年來全世界最富有的50名商業巨頭。在這份財富排行榜的名單中，有6位中國人榜上有名。他們是劉瑾、和珅、成吉思汗、忽必烈、伍秉鑒、宋子文。其中伍秉鑒的總資產是另外五人財富的總和。

在鴉片戰爭前，伍秉鑒接手了家族業務，伍家的事業也開始快速崛起，伍秉鑒成為了廣州行商的領頭人——總商。在經營方面，伍秉鑒同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯繫，並依靠超前的經營理念在對外貿易中迅速崛起。伍秉鑒不但在國內擁有地產、房產、茶園、店鋪等，而且他還大膽地在大洋彼岸的美國進行鐵路投資、 證券交易並涉足保險業務等領域，同時他還是英國東印度公司最大的債權人，東印度公司有時資金周轉不靈，常向伍家借貸。正因為如此，伍秉鑒在當時西方商界享有極高的知名度，成了洋人眼中的世界首富，曾被一些西方學者稱之為「天下第一大富翁」。

1840年6月， 鴉片戰爭爆發。儘管伍秉鑒曾向朝廷捐巨款換得了三品頂戴，但這絲毫不能拯救他的事業，他不得不一次次向 清政府獻出巨額財富以求得短暫的安寧。1843年，伍秉鑒在中國的動亂中病逝於廣州，享年74歲。伍家所積累的財富是驚人的。據1834年伍家自己的估計，他們的財產已有2600萬銀元，按照國際銀價換算，這個數目相當於今天的50億元人民幣。而且，伍家在珠江岸邊的豪宅，據說可與 《紅樓夢》中的 大觀園媲美

伍秉鑒在西方商人的眼裡享有不錯的名聲，眾多關於伍秉鑒的趣聞逸事也在當時外商中流傳甚廣。其中一個故事，使他成了中國商人慷慨大方的象徵

據說當時一個美國 波士頓商人與伍秉鑒合作經營了一項生意，但由於經營不善，欠了伍秉鑒7.2萬銀元的債務。然而他又一直沒有能力償還這筆欠款，故也無法回到美國。伍秉鑒知道此事後，並沒有為難這個商人，而是叫人把借據拿出來，對波士頓商人說：「你是我的第一號『老友』，你是一個最誠實的人，只不過不走運。」說完，他就把借據撕個粉碎，並向對方表示他們之間的賬目已經結清，對方可以隨時離開廣州回國。

伍秉鑒這個驚人的舉動，讓伍浩官的豪爽名聲在美國膾炙人口達半個世紀之久。

在美國歷史上，曾有一位留下八位數遺產的「千萬富翁」，他就是1848年去世的當年美國首富 約翰·雅各布·阿斯特。「阿千萬」死的時候，遺產估計有2000－3000萬美元。而 阿斯特混成美國首富，靠的就是和當時的大清朝做買賣。他其中的一個重要貿易夥伴，就是當時富可敵國的伍秉鑒。

約翰穆瑞福布斯，是美國人人皆知的鐵路大王，他1829年來到中國時，還僅僅是個小學徒，以販賣中國茶葉為生，後來他認伍秉鑒為義父。從此約翰穆瑞福布斯的命運改變了，伍秉鑒不僅幫助這個義子創立了旗昌洋行，還在他回美國的時候，給了他50萬元墨西哥銀元，福布斯就是用這筆錢，在美國開始了一門新生意，就是建造鐵路。並成為橫跨北美大陸和泛美大鐵路的最大承建商，伍秉鑒一直為旗昌洋行做擔保，因此被美國人尊稱為「教父」。

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