研究發現大腦化學物質的不同，讓年輕人擅長學習，成年人專註應用

【Technews科技新報】有人說，老狗學不會新把戲，年長的人在學習新事物上似乎總是特別困難，但你知道這是有原因的嗎？

最近一則刊登在《科學》期刊上的新文章就討論到這個問題，神經科學家已經解開這其中的大腦變化，透過研究結果，他們甚至能夠扭轉這個過程──至少在年長的老鼠身上，學習效果是能「回春」的。

成年人與孩童的學習能力不同？

《華爾街日報》報導，這項最新研究是建立在加州大學舊金山分校 Michael Merzenich 研究團隊的基礎上。在 2000 年左右，他們透過記錄腦細胞的電流傳導，發現年輕動物的大腦在反覆聽到新事物後，大腦會有系統性的改變。

舉例來說，當一隻小猴子重複聽到一個新的聲音模式時，它腦中的神經元就會調整，來應對更多種類的聲音模式，但在年長猴子身上，神經元並沒有出現相同改變。

研究團隊發現，至少一部分原因與神經傳導物質（neurotransmitters）有關，這個化學物質能幫助神經元傳導，而年輕動物腦中有高度的膽礆能（cholinergic）神經傳導物質，這讓大腦變得更具可塑性，也更能接受改變。

而年長動物腦中則會產生抑制膽礆能作用的化學物質，來積極保持大腦穩定不變，換句話說，成年動物的大腦不僅會失去靈活性，甚至會進一步抑止靈活發生，這個過程也某種程度反映不同年齡層要面對的課題；兒童要探索，成年人要應用。

從進化角度來看，童年是特別設計讓動物學習的過程，在受保護的這段時間內，年輕動物只需要學習，不用擔心實際發生的事情，成年動物則需要運用所知一切，有效且快速的行動。

研究團隊認為，抑制膽礆能作用的化學物質，可能就是在幫助這個過程進行。大自然對事物運行的規則，經常是「如果沒有破壞，就不需要修復」，在這個情況下，就沒有必要改變運行良好的大腦。

如何回到孩童時期的學習力

在過去研究的基礎上，Jay Blundon 和田納西州 St.Jude 兒童研究醫院的同事又進行了新研究，他們希望進一步了解如何讓成年老鼠恢復孩童時期的學習能力。

和過去的實驗相同，Blundon 和其團隊先將老鼠暴露在一種新聲音的環境下，並記錄神經元是否響應變化。不同的是，研究人員這次試著透過掌握抑制的化學物質，來讓成年老鼠變得更靈活。

在一些研究中，研究人員實際上改變了老鼠的基因，讓它們不再以原有方式產生抑制劑，而在別的測試中，研究人員注入其他化學物質，來抵消抑制劑的作用。

值得一提的是，咖啡因對人體造成的作用似乎是後者，這也是為什麼咖啡總是讓我們警覺，也幫助學習力上升。

在 St. Jude 這些研究測試中，成功讓成年大腦的學習力「回春」至童年時期，當研究人員將這些成年老鼠暴露在新聲音下時，它們的神經元反應就像小老鼠，能辨別其中不同。

不僅如此，研究人員也反過來運用抑制膽礆能作用的化學物質，讓年輕大腦像成年人一樣思考，讓小老鼠像成年老鼠一樣表現。團隊認為，這些結果可能有助於一些衰老帶來的疾病研究。

只是，我們應該讓大腦永遠像孩童一樣，對於所有新事物都十分敏感嗎？答案或許是否定的，至少不應該所有時間都這樣。

在學習與實際應用之間，存在著微妙的關係，成人腦部的化學物質作用有助我們集中精力，不容易被外在事物分心。

在高度的膽礆能作用下，孩童對外在世界的敏感程度，可能就像成年人連喝 3 杯濃縮咖啡，在一些情況下或許是很好的作用機制，但也可能讓你在半夜 3 點醒來大哭。

成年人的穩定性和平靜度，在許多情況下，還是有存在的必要。

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