元朝的南征北戰及開疆擴土

蒙古軍隊的對外戰爭具有征服性質，為了減少蒙古軍隊的傷亡，加快戰爭的進度，蒙古軍隊在戰爭期間對敵人採取了殘酷而野蠻的政策。向蒙古軍隊投降的地區遭受的破壞相對較小，而大量敢於英勇反抗的地區破城之後人口被屠殺和奴役，無數財產被掠奪損毀。這一系列的征服戰爭給包括中國在內的歐亞大陸眾多古老文明帶來了巨大的破壞，眾多民族受到了殘酷而不公正的民族壓迫，人口和財產在戰火和隨後的瘟疫、饑荒及自然災害中損失，對戰火塗炭地區而言也是少有的黑暗時期。[33] [38-39]

蒙古汗國大汗蒙哥於1259年在四川攻打合州時暴死，終年52歲。1259年11月，阿里不哥在宗王等大多數蒙古正統派的支持下於蒙古帝國首都哈拉和林通過「忽里勒台」大會即大汗位。與此同時，忽必烈與南宋議和後返回開平府。1260年3月，忽必烈在漢人地主階級及部分蒙古宗王的支持下稱大汗；4月，忽必烈設立中書省，總管國家政務；5月，忽必烈頒布《即位詔》法令，並建元中統。引起了阿里不哥和蒙古正統派的強烈不滿，阿里不哥與忽必烈隨即展開了四年的汗位戰爭[21] 。[40-41]

1264年阿里不哥戰敗，忽必烈奪得蒙古汗國的最高統治權。 忽必烈推行的「行漢法」主張，明顯違背了蒙古傳統，造成許多蒙古貴族的不滿，拒絕歸附忽必烈汗國，結果導致其他幾個蒙古汗國紛紛敵對。這場內戰讓四大汗國先後脫離獨立，直到元成宗時期才承認元朝為宗主國[21] 。

建立元朝

至元八年（1271年），忽必烈稱帝，公布《建國號詔》法令，取《易經》中「大哉乾元」之意[42] ，正式建國號大元[43] 。一年後，在劉秉忠規划下，元帝國建都於金國中原的大都。

元世祖忽必烈

元世祖忽必烈

北方政局穩定後，忽必烈決定採用南宋降將劉整建議，先拔襄陽，浮漢水入長江，進取南宋。至元五年（1268年），命阿術、劉整督師，圍困隔漢水相望的襄、樊重鎮，襄樊軍民拒守孤城達六年。至元十年（1272年）初，元軍攻下樊城，襄陽守帥呂文煥出降（見襄樊之戰）。

次年六月，忽必烈命伯顏督諸軍，分兩路大舉南進。左軍由合答節度，以劉整為前鋒，由淮西出師。伯顏本人與阿術領右軍主力，九月，自襄陽出發，沿漢水入長江；同時，命董文炳自淮西正陽南逼安慶，以為呼應。十二月，元水師入長江，克宋江防要塞陽邏堡。宋漢鄂舟師統帥夏貴遁，漢陽、鄂州宋軍降。伯顏分兵留阿里海牙經略荊湖，自領水陸大軍順流而東，以呂文煥為前鋒。宋沿江諸帥多為呂氏舊部，皆不戰而降。至元十二年二月，賈似道被迫督諸路精兵，抵禦元軍。這時，他仍企圖奉幣稱臣議和，被伯顏拒絕，只好在池州下游丁家洲勉強與元軍會戰。因宋軍內部不和，一觸即潰。同年秋，伯顏從建康（江蘇南京）、鎮江一線分兵三道趨宋都臨安（浙江杭州）。至元十三年正月，宋幼帝趙昺上表降元。

之後，南宋大臣文天祥與張世傑、陸秀夫等在東南沿海繼續頑抗，擁立益王趙昰為帝。趙昰死後，又擁立衛王趙昺，繼續抗戰。至元十五年（1278年），文天祥兵敗被俘，被囚於大都三年之久，拒絕了元朝的招安，後從容就義。至元十六年（1279年），金國降將張弘范指揮元軍在崖山消滅了南宋最後的抵抗勢力，陸秀夫背著8歲的幼帝趙昺投海殉國，南宋滅亡。

現存的元刻本《大元聖政國朝典章》

現存的元刻本《大元聖政國朝典章》

元朝的統一，結束了自唐末藩鎮割據以來中國的南北對峙、五六個民族政權長期並存的分裂和戰亂局面，推動了多民族統一國家的鞏固和發展。

蒙古滅南宋後，統治階層出現了以許衡為首的儒臣派與以阿合馬為首的理財派官員之爭。由於蒙古需要大量財寶賞賜予各封王，加上開支繁重，所以財政日漸緊張。以儒臣派官員認為元朝應該節省經費、減免稅收。反之以色目人為主的理財派官員認為，南人藏有大量財物，應沒收以解決朝廷的財政問題。於是這個問題在朝中沒有停止。

忽必烈信任色目官員阿合馬，設立尚書省解決財政問題。而儒臣則以受漢化更深的太子真金為核心形成一派，與阿合馬抗衡。結果阿合馬被刺殺，而真金也於其後得病而死。忽必烈仍然先後任用漢人盧世榮、西藏人桑哥等理財派官員以之來解決朝廷的財政問題[21] 。

遠征海外

滅宋後，忽必烈對鄰近諸國發動了一系列的侵略戰爭，如安南、占城、爪哇和日本等。至元十一年，侵日本遭遇颶風，無功而還。至元十八年，又分兩路進攻日本，由唆都率蒙古、漢軍、高麗軍從高麗東渡對馬海峽，范文虎率新附軍（元政府收編的南宋軍隊）從慶元（浙江寧波）浮海北進。元軍在日本鷹島遇颶風，戰船多壞，將卒溺死者眾，又遭日軍掩殺，幾乎全軍覆沒。

至元十九年，遣唆都從廣州渡海攻佔城，連戰逾年。至元二十一年至二十二年，鎮南王脫歡（忽必烈子）發兵侵安南（越南北部），命唆都從占城北上助戰，南北夾攻。安南王撤離都城，其主力走匿山林，避免與元軍決戰；待元軍疲憊，又出而攻擾。五月，脫歡因暑雨不止、瘟疫流行，被迫退師。唆都戰死。至元二十年、二十二年，元兵兩次從雲南出侵緬國（緬甸），至元二十四年，進至蒲甘，迫緬國定歲貢方物後退回。同年再侵安南，次年以糧盡師老北還。二十九年十二月，史弼、亦黑迷失、高興從泉州起航出侵爪哇（印尼爪哇島）。爪哇統治者降元，並請元軍助討其敵國葛郎，打敗葛郎王以後復舉兵拒元，元軍力竭退師[21] 。

抗蒙鬥爭

從攻南宋以來，連年戰爭，加以宮廷廩祿、宗藩歲賜，都需要巨額經費來支持。忽必烈急於解決國用不足的問題，因而日益信用以「理財助國」邀寵的大臣阿合馬、盧世榮、桑哥等人主持國政。至元七年至九年、二十四年至二十八年間，兩次設尚書省綜理財用。尚書省的理財政策主要包括：增加稅收、興鐵冶、鑄農器官賣、「括勘」（追還被私人、寺院奪占的南宋公田，起征田賦）、「理算」（追征各地歷年積欠的錢糧）、變更鈔法等，使國家的收入顯著增加。但由於吏治腐敗，專註搜刮，流於橫徵暴斂，成為阻礙社會經濟發展的重要原因之一。同時，為了對外戰爭，打造東征海船，沿海和江南地區徭役徵發日益加重。人民不堪沉重的封建剝削與壓迫，紛紛起義。至元二十年，江南各族人民起義凡兩百餘起，至元二十六年更增至四百餘起。在這前後，爆發了廣州歐南喜、黎德和福建黃華、鍾明亮等人領導的幾次規模較大的起義

中期朝政

元成宗鐵穆耳

元成宗鐵穆耳

至元三十一年（1294年）忽必烈駕崩。[54] 由於太子真金早死，帝位由各方爭奪。最後，群臣在真金的長子晉王甘麻剌及三子鐵穆爾之間選擇，由於鐵穆爾受元世祖下賜皇太子寶及鎮守和林。故晉王甘麻剌退讓，鐵穆爾即位，即元成宗。 停止對外戰爭，專力整頓國內軍政。採取限制諸王勢力、減免部分賦稅、新編律令等措施，使社會矛盾暫時有所緩和。

同時，發兵擊敗西北海都、篤哇等，都哇、察八兒歸附，使西北長期動亂局面有所改觀。在位期間基本維持守成局面，但濫增賞賜，入不敷出，國庫資財匱乏，鈔幣貶值。曾發兵征討八百媳婦（今泰國西北部），引起雲貴地區動亂。晚年患病，委任皇后卜魯罕和色目大臣，朝政日漸衰敗。元成宗執政末年還成功與長期敵對的窩闊台汗國議和，結束了西北的動亂局面

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