地球上生命力最強的是什麼動物？

要是有人問「地球上最強悍的生命是什麼？」，恐怕你會想到「打不死的小強」或者海底火山口生活的嗜熱衍生物，事實上都不是。

有一種動物，能夠把全身水分排出，變成一個乾燥的裝死狀態，新陳代謝降到幾乎為零（看起來好像三體人脫水的樣子），完全不吃不喝，並且待在極端溫度條件下，從零下272°C一直到151°C的高溫。居然還能夠在外太空的真空狀態下，產下活卵！

甚至，能夠待在壓力無比大的深海地帶，能夠待在足以殺死其他動物的超量輻射里，能夠泡在有毒的化學溶液里——一直假死，一旦等到環境適合的時候，它就能滿血復活，活出個真我！

可能已經有人猜到了，這種地球最強悍的生命體就是水熊！

對，就是看起來笨笨的、萌萌的超級小傢伙，一臉笑眯眯的萌態，八隻小短腿兒總愛蠕動著……當然這都是在顯微鏡才能看得到。因為它們通常只有0.5毫米大小，最大的也不過1.5毫米。

水熊，也叫水熊蟲，英文名Water Bear，學名叫緩步動物，Tardigrata，是動物界的一個門。也是人類已知第一種能夠太空中生存的動物。

整個緩步動物門，大約有750多種，很多種類都是世界性分布的。從海拔6000米以上的喜馬拉雅山脈，到海平面4000米以下的深海海底，都能夠找到它們。當然，它們最主要生活在淡水淤泥、潮濕土壤、苔蘚植物當中。

水熊屬於多細胞動物，有的身體半透明，有的呈現綠色、棕色、深紅色、黃色。身體顏色主要跟它們吃的食物有關。當它們吃下含類胡蘿蔔素的食物後，就會在體內器官中沉積，由此呈現不同的顏色。

水熊有個所謂的頭部，沒有眼睛沒有耳朵沒有鼻子，但有一個能伸縮的嘴巴，刺入食物，然後吮吸。水熊也沒有呼吸系統和循環系統，只有一個簡單的神經系統。

它們又是如何繁殖的呢？作為雌雄異體動物，水熊就跟很多魚類一樣，也是通過體外排卵排精，受精，實現繁殖的。

我在前面提到，水熊不僅是第一種已知可以在太空中生存的動物，甚至還能夠在太空中產下活卵——其實，這是2007年一項太空科研實驗。

10年前，在為期12天的【光子M3】太空任務中，就包括測試水熊太空生存能力。在微重力環境下，讓它們完全暴露超低溫的真空中，受到高能紫外線輻射，經受各種極端考驗，結果是——水熊不僅活著回到了地球，並且有許多還產下了「太空水熊寶寶」，由此一躍成為「地球最強悍的動物」。此後，又在2011年太空梭謝幕航班中，水熊再次扮演了極端環境實驗品的角色，結果再次驗證——水熊不僅是地球上最強悍的動物，而且是太空生存競賽的第一勇士。（同時也有別的生物參與實驗，細菌、魚、蠑螈、壁虎、蝸牛等）

GIF/2.0M

最關鍵的問題來了：為什麼這個萌貨居然能有如此堅不可摧的生命力呢？

答案終於在2015年被《美國科學院院刊》揭曉，來自美國北卡羅來納大學的一組研究團隊公布了科研結果：因為這些小傢伙，是地球上最厲害的水平基因轉移者！

啥意思？水平基因轉移horizontal gene transfer, 簡稱HGT。打個比方吧，假設你是個遊戲玩家，走著走著，發現前面有個不錯的裝備，你會怎樣干？當然是撿起來武裝自己啦。真正的玩家，還會吃干榨凈，把裡頭的合裝步驟、頂級裝備的密碼，都直接內嵌到自己的角色當中，從此一勞永逸。

真實世界的水熊，就是個超級生存玩家！在各種生存環境隨機應變，取長補短，將其他生物的基因轉移過來，很直接地塞進自己的基因體里，為我所用。

科學家們從水熊基因體里發現，高達17.5%的基因都不是它的，其中這裡面有91.7%屬於細菌基因，0.7%是古細菌基因，4.1%是真菌基因，3.1%是植物細菌。因為這些基因都能夠很好地幫助水熊適應極端環境。

最近，來自哈佛大學、牛津大學一項聯合研究報告顯示，對這個萌貨更是捧到了宇宙級。報告聲稱：如果地球末日到來，水熊將是最後一種地球生命體。

研究人員考慮到有三種可能性會危及地球生命：直徑100公里以上的小行星撞擊（要比6500萬年前毀掉恐龍的大多了）；一次近距離的超新星爆發（至少是太陽亮度的100萬倍）；一次最近距離的伽馬射線爆發（40光年範圍內）。

儘管這三種可能性出現的概率很低很低，至少在未來1000年內是這樣的。但科學家總是大膽設想，小心求證。對於平行宇宙理論如此，對於生命環境巨變的研究也同樣如此。

總之，經過一番推演後，得出結論：不管出現哪一種宇宙級的突發事件，在海水煮沸之前，守候地球生命歷史最後一段的，恐怕就是萌萌噠的水熊！信不信由你。

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