NASA中子星探測器全面執行科學任務

美國國家航空航天局（NASA）中子星內部組成探測器（NICER）的任務主要是研究最緻密的一類宇宙天體，據物理學家組織網18日報道，其已開始全面執行系列科學考察任務。

探測器今年6月3日發射升空，兩星期後從太空探索技術公司（SpaceX）龍飛船上卸載後，由機器手臂初步部署到國際空間站上開始運行。自6月14日正式投入使用以來，所有系統運行正常。現在，它已經「瞄準」超過40個符合任務要求的目標天體，相應的觀測結果驗證了X射線計時儀和恆星跟蹤攝像機等有效載荷的性能，可進一步執行更關鍵的科學測量。

中子星是除黑洞外密度最大的星體，其溫度、壓強、磁場與能量輻射也高得驚人。據NASA描述，一茶匙的中子星物質，在地球上就重達十億噸。NICER的主要目標是脈衝星――一種具有極高角動量，並因此釋放大功率電磁波脈衝的中子星。脈衝星的信號能在宇宙各處保持幾乎完美的一致性，因此能被當做成精確的「天文時鐘」應用於各項星際任務，也由此被譽為「宇宙中明亮的燈塔」。因此，NICER不僅要揭示目標天體內部奇異物質的狀態及星體表面和內部的物質組成，還要驗證其是否可用於太空導航。

按計劃，NICER將全天候在國際空間站上運行至少18個月，NASA戈達德太空飛行中心項目首席研究員凱斯?根德里說：「空間站從沒有建設過類似的儀器，從設計硬體到執行科學任務的過程中，優秀的工程師團隊幫我們建立了有效載荷，履行了所有承諾。」

總編輯圈點

中子星的發現是個傳奇，一開始大家覺得如此「准拍」的信號一定來自外星人，稱之為小綠人。這似乎註定大家對它充滿了興趣。中子星緻密到不可思議，接近了黑洞，能提供極端物質狀態的一手資料。將來我們航行宇宙，中子星是最合適的燈塔，所以我們對它的關注再多也不過分。

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