被達爾文認為是最奇怪的動物找到了家族

查爾斯·達爾文不知道他在巴塔哥尼亞發現的化石是由什麼動物形成的，所以他把這些化石寄給了他的朋友，著名的古生物學家理查德·歐文。

歐文也蒙圈了。

credit: 煎蛋畫師Piccolo

6月27日發表在自然通訊雜誌上的一項研究最終確定了達爾文所稱的「史上最奇怪的動物」所處的生命樹位置，其資深作者波茨坦大學教授Michael Hofreiter說道：「那些骨頭看起來跟任何已知的動物都不一樣。」

「想像沒有駝峰的駱駝、腳像苗條的犀牛、頭型像一個高鼻羚羊。」

這就是長頸駝，也就是字面意思「長脖子的無峰駝」，也具有長長的彈性鼻子，鼻孔位於頭骨很高的地方，正好在眼睛上方。

近兩個世紀以來，生物學家和分類學家對這種奇異野獸的血統爭論不休。這種動物重達400到500千克，住在廣闊的草原上，吃樹葉和草。

但這種動物身體特徵混雜，缺乏DNA證據，因此幾乎不可能確定長頸駝是否真的與無峰駝有關聯。

事實證明，不見得。

進化死胡同

一種新的基因分析方法揭示了長頸駝更近似於一種被稱為奇蹄目的古代胎盤目，包括馬、犀牛以及貘。

新研究的第一作者Michael Westbury說道：「解決這個問題很有難度。」

「由於古代DNA退化得如此嚴重，充斥著多餘的環境DNA，我們只能依靠使用近親的基因組作為腳手架來重建化石序列。」

但長頸駝本身是一個進化死胡同，就我們所知不存在任何近親。

為了解決這個難題，Westbury和20名科學家組成的強大團隊利用智利南部發現的化石中提取的線粒體DNA解碼這一滅絕哺乳動物的起源。

Hofreiter解釋道，線粒體基因組僅繼承自母親，比來自更複雜的細胞核基因組的DNA更小，並且在細胞中有更多的副本，因此能存在於化石中。

「線粒體DNA對於評估種群之間親緣關係程度很有用。」

研究團隊最終拼合出了大約整個基因組的80%，使得定位長頸駝在進化時間線上的位置成為可能。

他們總結道，這一生物的血統在6600萬年前就與現代奇蹄目動物斷絕了，大約就是小行星撞擊地球滅絕恐龍的時間。

長頸駝一直活到了更新世晚期，也就是1.1萬到2萬年前。

Hofreiter說道：「為什麼會消失我們不得而知，到底是人類、氣候變化或者兩者結合導致的仍然懸而未決。」

本文譯自 phys，由譯者 CliffBao 基於創作共用協議(BY-NC)發布。Marlowe Hood

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