不再為天體編號而暈，解析深空天體的名稱

看一下《天空和望遠鏡》雜誌中的任意一篇文章，你將會發現許多讓人難以理解的天體名稱：Arp220，MWC560，QSO0957+561，1E1740。7-2942，3C273，PSR1257+12。一些只適用於星系，另一些適用於星雲和星團，還有一些適用於脈衝星、類星體、無線電波發射體、X射線源和其它天體物理中的所有天體。但幸運的是只有一般望遠鏡的業餘天文學家不需要記住數以百計的發現人的名字，或是證明其存在的實驗的名稱縮寫，或是不可見波段放射源的代碼。

M代表梅西耶

星團和星雲之類的深空天體在望遠鏡開始用於觀測夜空後不久便引起了人們的注意，但是直到18世紀末才由法國天文學家梅西耶（Charles Messier）對它們作了大範圍的統計。梅西耶發表了幾張星表，也就是現在被人們所熟知的梅西耶星雲星團表。

梅西耶是個彗星獵手，他做這張表格的主要目的是使他和他的同行能很容易的把彗星和天空中其它模糊的類似彗星的天體區分開。儘管梅西耶發現了星表中的許多天體，但很多都是已經被其它人（有時他也不知道是誰）——特別是他的同事Pierre Méchain發現的。

雖然梅西耶星雲星團表存在已有200多年的歷史了，但它仍然是最常用的星表。因為它包括了北天絕大多數的明亮的彌散天體。另外，幾乎每個對天體的美麗著迷的業餘愛好者都是從觀測梅西耶天體開始的。所有103個梅西耶天體（或者是107、109、110，取決於你接受哪種對梅西耶星表的增加方案）都能用6英寸口徑的望遠鏡看到。一些觀測者用2.4英寸的折射望遠鏡看到了所有的梅西耶天體。如果在一個很暗的，沒有光污染的觀測點，用8×50的雙筒望遠鏡就能看的很清楚。

NGC星表及其它

另一個到現在仍在廣泛使用的大型星表是NGC星表。NGC——星雲星團新總表（New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars)的縮寫——是在1888年由John L.E. Dreyer制定的。它是一個簡表，涵蓋了所有19世紀進行巡天的觀測者們所記錄下的非星天體。這張表的主體是約翰·赫歇爾於1864年發表的具有劃時代意義的星雲總表（Genera Catalogue of Nebulae）。NGC星表包括7840個多種類型的天體，按照1860年曆元各天體的赤經順序編號。

由於不斷有新的發現，Dreyer在1895和1908年兩次發表了補充表。標題為星雲星團新總表續編（Index Catalogue），縮寫為IC。它們使星雲星團的總數達到了13226。這三張表應該被看作是統一的，它們幾乎包括了所有在光污染較輕的地區用8-12英寸口徑望遠鏡所能看到的太陽系外彌散天體。在一個好的觀測地點，幾乎所有NGC天體都能用12英寸望遠鏡看到，但IC天體則不同，雖然大約一半的IC天體是由觀測發現的，但第二張IC表中的天體（編號從IC1530往後）則有許多是通過照相發現的。因此這些天體是很難甚至不可能用肉眼直接看到。

象哈佛大學詳細分析南天照片之類的工作使巨大數量的天體，尤其是星系不斷的被發現，記錄和編成表格。對已經熟知NGC和IC的業餘愛好者來說，下一個要遇到的名稱是UGC——Peter Nilson於1923年在烏普薩拉天文台製作的烏普薩拉星系總表（Uppsala General Catalogue of Galaxies)。它包括了赤緯-2.5度（1950.0）以北最亮的12940個星系。繼續深入下去，你很快會遇到Robert S Dixon 和George Sonneborn於1980年在俄亥俄州大學製作的MOL星表（Master List of Nonstellar Optical Astronomical Objects）。這個巨大的星表將其它270個星表中列出的185000個天體收錄在一起。

繁雜的名稱

隨著時間的推移，每一件事都會變的更加複雜；而隨著天文學的發展，許多天體有了越來越多的名稱。當一個天體被歸入某一特定類型並被製成星表後，它就得到了一個新名稱。因此，編號為Arp220的星系——在文章開頭提到的那個——同時也是IC4553和IC4554。由於它的奇怪的形狀（可能是兩個正在碰撞和合併的旋渦星系），Halton Arp 把它收進了他於1966年發表的特殊星系圖集（Atlas of Peculiar Galaxies）

當一個天體在不可見波段被發現後，它就又獲得了新的名稱。室女座最明亮的星系之一的名稱是M87（NGC4486），但它其它的名稱還有：Virgo A、3C 274、1ES 1228+126、87GB 122819.0+124029和IRAS F12282+1240等等。這個星系在美國宇航局河外星系資料庫（縮寫為NED，是一個由噴氣推進實驗室維護的電腦星表）中共有20個名稱。「Virgo A」這個名稱要追溯到射電天文學剛開始發展的時候，當時射電望遠鏡的分辨能力很差，對射電源的定位只能做到確定其在哪個星座。「3C 274」這個名稱是由劍橋射電源表3定的。同梅西耶的可見星星表一樣，早期射電天文學對全天絕大多數「最亮」的天體進行了仔細的觀測，所以儘管更好的射電源表現在已經在使用，但天空中最亮的類星體（肉眼看是室女座中一顆13等的恆星）的名稱仍會是3C 273。

上面提到的M87的另三個名稱是根據1950年曆元各天體的赤經和赤緯來確定的。再看看「1ES 1228+126」這個名稱，兩部分數字的意思分別是赤經12h28m，赤緯+12.6度。這樣用位置命名是很有效的，而且幾乎可以無限擴展，但它顯得很繁瑣。那這個名稱的前綴是什麼意思？「1ES」是1992年愛因斯坦衛星在x射線波段發現的射電源組成的星表的名稱。87GB則是英國綠岸和美國國家射電天文台聯合進行的北天射電源巡天表。最後，IRAS是紅外天文衛星（Infrared Astronomical Satellite)的縮寫。這個1983年送上軌道的衛星進行了第一次遠紅外線波段的巡天。M87在1990年發表的IRAS數據表上是個較「暗」的天體，於是它又得到了一個新的名稱。

Laying down the law

這些命名顯然是毫無規律的，但要使這麼多數量的天體被清楚的區分開來又是十分必要的。87GB和IRAS星表分別記錄了大約55000和65000個天體；哈勃星表（Habble Guide Star Catalog）記錄了18819291個；而現在正在使用的斯隆數字巡天（Sloan Digital Sky Survey）則列出了約50000000個星系和200000000顆恆星，其中每一顆都要求有它自己的名稱。

為了能使將來這種巨大的記錄工作變的容易，國際天文聯合會已經督促天文學家建立一個單一明確又靈活的命名體制。新的名稱預計將包括兩個要素：發現者（origin）和序列（sequence）。另外也可以加上類型這一項。

例如，在幾年前進行深空觀測時在御夫座區域內發現了一個沒有報導過的疏散星團。如果我想命名它，我可以用以前傳統的方法，創建並以自己的名字命名一張表格，然後把這個星團命名為Skiff 1。如果我發表的是一個包含很多新發現的星團的星表的話，這樣命名是沒問題的。如果在這之前我沒有發表過其它類型的星表，而且其它名叫Skiff的人也沒有發表過，那我就可以給新發現的星團命名為Skiff 1、2、3等等。

一個比Skiff 1更好的名字可以是BAS J0458.2+4301。「BAS」是發現者姓名的首字母縮寫（只有一個或兩個字母是不可接受的。S已經在1959年Stewart Sharpless制定發射星雲星表時被採用；BS在耶魯大學亮星星表（Bright Star Catalogue）中廣泛使用。但BAS沒有被採用，所以我可以用它。「序列」給出的是天體的位置而不是一個簡單的編號。J定義了後面這些數字是曆元2000系統中的赤經赤緯，。這裡給出的赤經精確到0.1分，赤緯精確到1角分。與此相似，我也可以用B1950坐標，或者用銀經銀緯。（如果一個舊的名稱沒有指明用哪個曆元的坐標，就默認用1950.0的哪個。

我能無止境的在我的星表中加入天體，直到有一個以上的天體在天球坐標中處於同一個角分區（整個天球上大約有150，000，000個這樣的區域）。即使出現了重複的情況，我們也可以加上一些細節：例如，有一對相互作用的星系，可以命名為BAS J1234.5-3456(SW)和BAS J1234.5-3456(NE)來表明是假想天體的西南和東北部分。

儘管這樣的規定對於天空中大量的天體來說是必要的，但我覺得它很枯燥無味。在1984年星團專家的一次會議上，已熟知的天體都要用長串數字來命名的情況引起了大家的不滿。柏克萊天文學家Ivan King面對這些嘲諷回答到：「我很高興你們將M49命名為NGC4472，因為哪怕你是18世紀出生的人，我生活在19世紀而且更喜歡用NGC代號。」在一個晴朗的夜晚帶著一架望遠鏡出去，那些有著簡單名稱的天體是最有吸引力的。

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