恆星的下限在哪裡？

恆星的下限在哪裡？呃，我說的是質量……

劍橋大學領銜的一個天文研究團隊日前宣布發現了迄今為止最小的恆星。這個名為EBLM J0555-57Ab的恆星距離我們約600光年，雖然它的質量為木星85倍以上，表面重力加速度是地球的300倍（木星重力加速度為地球的2.5倍），但是半徑卻只有木星的84%，只比我們太陽系第二大行星土星大那麼一丁點兒。這一發現發表在最新一期的《天文和天體物理學雜誌》上。

EBLM J0555-57Ab直徑只比土星大一些（來源：phys.org，繪圖：Amanda Smith）

恆星質量下限到底是多少？迄今為止這仍然是個迷，EBLM J0555-57Ab或許成為一個不錯的案例。恆星——中文語境中這個名字的表面意思是恆定不動星星，相對的另一類星星就叫行星。然而，現代天文學告訴我們區別恆星與行星的關鍵在於是否可以自己發光發熱，究其實質，發光發熱或者說巨大能量的來源是核聚變反應——要想點燃核聚變反應，必須有足夠大的質量，壓縮到一定尺度上，這樣才能使溫度達到一定的高度，比如幾千萬甚至幾億度，核聚變火爐才能被點燃，一個被稱為「恆星」的火球才能算正式誕生。順便說一句，通常說的恆星都是指主序星——恆星生命歷程中的穩定時期，而白矮星和中子星雖然也「發光」，但其核心已經不再進行核聚變反應，所以不是典型意義上的恆星。

EBLM J0555-57Ab的半徑-質量比擁有65%的置信度（來源：Alexander von Boetticher et al. arXiv: 1706.08781 ）

如果質量不夠大會如何？有科學家認為，如果質量沒有大到一定程度，可能不足以發生核反應，但是此時星體的質量已經達到相當大的程度。至於是木星的10倍，20倍，還是50以上似乎也沒有一個確切的說法。天文學家把這種「發育失敗」的恆星成為褐矮星。考慮到在所有恆星中，質量最小的紅矮星佔據著3/4的規模，所以褐矮星或許在宇宙中也廣泛存在著，只不過它們沒有氫氦核聚變反應，幾乎沒有可見光，所以很難被觀測到；通過紅外波段大概還有一點點希望找到他們，現在已經找到了一些疑似褐矮星的實例。

EBLM J0555-57Ab是三星系統中的一顆伴星，位於南半球的繪架座。兩顆比太陽稍大一些的主序星EBLM J0555-57Aa（視星等9.98等）和EBLM J0555-57B（視星等10.76等）角距離只有2.5"，EBLM J0555-57Ab就是圍繞著它們運行的第三顆恆星。不管你信不信，尋找一顆恆星有時候不比找一個行星容易。像EBLM J0555-57Ab這樣的恆星，你想直接看到它的亮光幾乎不可能的。所以，現實中發現它的方法跟找系外行星常用的方法是一樣的，那就是「凌星法」，平均每過7.76天它就會從明亮的難以分辨的雙星前經過。或許一開始天文學家也以為它是一顆巨大的氣態行星吧。天文學家也將這個迷你恆星與前不久發現的擁有一串「葫蘆娃」的TRAPPIST-1做比較，後者是一個相對較冷的紅矮星，卻擁有7個行星，而且可能都是固態的。於是，研究人員猜測，像EBLM J0555-57Ab這樣小的恆星是不是也有可能擁有行星。俗話說，別拿豆包不當乾糧，不是嗎？

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