典妻之風雖經元統治者力禁，但並未真正根除，到明代依然流行

從歷史研究的角度看，在南北朝時期，中國就呈現了「質妻和雇妻」現象。所謂的「質妻」，即把自己老婆轉讓給他人為妻，換取一筆錢，到約定的時間，要回老婆，送回原款。所謂「雇妻」，即僱主支付雇金給女子的丈夫，在約定的期限之內，讓該女子作為自己的臨時老婆，到期將女子送回其丈夫，雇金不收回。這兩種形式可視作典妻的萌芽。及至宋朝，商品經濟發展，典雇老婆的現象更為普遍。

據《續資治通鑒長編》記載，熙寧七年（1075），因為旱災和蝗災，老國民質妻賣子，父子不保。元佑元年（1086）時，蘇軾在一項奏摺中寫道，二十年間，因為欠苗，賣田宅雇妻女的人不計其數。《元史刑法志》有如下規定：「諸以女子典雇於人及典僱人之子女者，並禁止之。若已典雇，願以婚嫁之禮為妻妾者，聽。請受錢典雇妻妾者，禁。其婦同雇而不相離者，聽。」由此可見，元代時典妻之風已大盛，故統治者不得已而明文禁之。元世祖時，有大臣王朝專門為此典妻陋習上奏，請給予禁止。

典妻之風雖經元統治者力禁，但並未真正根除，到了明代依然流行。於是清代的法律也特別對此設條。《清律輯注》中載「必立契受財，典雇與人為妻妾者，方坐此律。今之貧窮將妻女典雇於人服役者甚多，不在此限。」可見典妻之風不僅不減，並且人數甚多。為了區別看待，因而擬定了相應的政策。

舊時典妻風的流行由多種經濟原因所致，「貧賤夫妻百事哀」：如丈夫有病無力維持家庭，或欠債累累度日艱難；也有因賭錢而窮困落魄者，丈夫無奈而租典老婆。此類一般由丈夫做主，而老婆則被迫同意；也有丈夫持久外出不歸，老婆生活無著而自典者。受典者往往由於其老婆不育無出，徵得老婆同意而去借妻生子。但無論是典妻仍是借妻，都是以經濟利益為目標，體現了丈夫對老婆的絕對佔有，女人對男人的人身憑藉，女子一旦出嫁便失去了人身自由，完全服從丈夫的處理，像商品一樣被買來賣去，沒有抗拒的能力，反映了社會漆黑和道德倫理的掉隊。

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