NASA計劃在火星建核電站，為人類登陸火星做準備

美國宇航局（NASA）計劃在未來一二十年之內將人類送上火星，但目前還有一個關鍵技術空白擋在面前——如何在火星表面提供足夠的電力，用於燃料生產、棲息地和其他設備？科學家認為，小型核裂變反應堆是一種很好的選擇——通過分裂鈾原子來產生熱量，然後再轉化為電能。

為此，NASA資助了一項名為Kilopower的項目，為期三年。測試將於9月開始，並於2018年1月結束。NASA上次測試核裂變反應堆還要追溯到20世紀60年代的核輔助動力系統（SNAP），該項目開發了兩種類型的核能系統。

第一種系統為放射性同位素熱電機（RTG），利用放射性元素（例如鈈）的自然衰變所釋放出的熱量用於發電。多年來，該系統已經為數十個太空探測器提供電力，包括目前正在探索火星的好奇號火星漫遊車。

SNAP-10A

SNAP開發的第二項技術是核裂變反應堆。在1965年4月3日發射的SNAP-10A是NASA第一個也是迄今為止唯一個在太空運行的核電站，它總共在軌運行43天，產生500瓦的電力。目前，該航天器還在地球軌道上。

核能復興

過去五十年來，NASA資助了幾項核電技術，但由於種種原因阻礙了發展。三年前，NASA的一項新計劃支持了Kilopower，目標是在2017年9月30日之前建造和測試一座小型核裂變反應堆，該項目耗資約1500萬美元。

今年9月份的測試旨在驗證Kilopower的設計和性能。之後，NASA將準備在模擬火星環境中進行測試。該測試反應堆高1.9米，可產生高達1千瓦的電力。

火星殖民地想像圖

科學家指出，人類的火星探險需要能夠產生大約40千瓦電力的系統，相當於地球上八間房屋的需求。相比之下，好奇號的放射性同位素熱電機只能提供大約125瓦的電力，比微波爐所需的電能還少。此外，隨著放射性鈈的衰變，發電功率將會逐漸下降。

太陽能發電是另一種選擇，但前提是該地區陽光照射充足。火星日照最多的地方僅有地球的三分之一，因此，在火星上使用太陽能並非很好的選擇。

相比之下，核裂變反應堆具有很高的靈活性，它可以在惡劣的天氣條件下工作。這點非常重要，因為火星上普遍存在沙塵暴。未來，NASA計劃向火星發送四到五個小型核裂變反應堆，每個能夠產生大約10千瓦的電力，這是作為人類踏上火星的先驅。

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