天子守國門，君王死社稷的明王朝，領土疆域變化

朱元璋幼時貧窮，曾為地主放牛。1344年入皇覺寺，25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝，1356年被部下諸將奉為吳國公。同年，攻佔集慶路，將其改為應天府。1368年朱元璋擊破各路農民起義軍後，在應天府稱帝，國號大明，年號洪武。後結束了蒙元在中原的統治，平定四川、廣西、甘肅、雲南等地，最終統一中國。明朝開國皇帝，史稱明太祖。

明朝初年，多次對蒙古用兵，並在與蒙古邊境一帶設置四十餘個衛所防衛。明朝疆域在嘉靖以前大體上是「東起朝鮮西據吐番。南包安南北距大磧，東西一萬一千七百五十里，南北一萬零九百四里。」1000萬平方公里。南海的「千里長沙，萬里石溏」盡入版圖。

明萬曆十一年，努爾哈赤襲封為指揮使，以祖、父遺甲十三副，相繼兼并海西四部，征服東海女真，統一了分散在東北地區的女真各部。努爾哈赤看明朝政治日益腐朽，邊防日益廢弛，就一再向明朝發動進攻，佔領撫順等地。努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立大金，史稱後金，改元天命。1618年，努爾哈赤公布七大恨的討明檄文，開始公開起兵反明。

朱由檢繼位後大力剷除閹黨，勤於政事，生活節儉，曾六下罪己詔，是位年輕有為的皇帝。惜其性多疑，無法挽救衰微的大明皇朝。在位期間爆發農民起義，關外後金政權虎視眈眈，已處於內憂外患的境地。1644年，李自成軍攻破北京時，於煤山自縊身亡，終年34歲，在位17年。並沒有明確繼承人，導致南明各自為政，無法集中兵力。

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