「大航海」之前，對於歐洲人來說，東方是一片神秘的土地。那裡有什麼？聽僧人和商人說，那裡是天堂。

語焉不詳的東方

中世紀，托勒密的世界觀描述了歐洲人眼中的舊世界。基本上，它包括三部分：歐羅巴，亞細亞，和利比亞（或者叫阿非利加）。

托勒密的世界觀

基本上，歐洲人對於歐洲和臨近歐洲的亞洲、非洲地中海沿岸比較了解，但是非洲撒哈拉沙漠再往南是什麼地方，亞洲向東方繼續延伸到何處，這些他們都知之甚少。

亞細亞向東延伸到極遠之處，歐洲人管那極遠的東端，叫做印度。早在亞歷山大時代，歐洲人就到過印度，後來陸續又有人去，但是除了知道再向東方有個賽里斯國之外，往往都是語焉不詳。

亞歷山大東征路線圖

而到了中世紀，終於陸陸續續有人傳回了關於東方的消息。

這些人主要有兩類，一類是僧人，一類是商人。

找個幫手來打架

僧人為什麼願意往東方去呢？

歐洲的中世紀，是宗教統治人心的一千年。而在這期間，發生了一個大事件——伊斯蘭教勢力的崛起。穆斯林在中東、近東擴張，建立了龐大的帝國，一直跟歐洲的基督教勢力作鬥爭。

阿拉伯帝國的版圖

仗打了幾百年，歐洲人並沒有討到便宜。所以這時候歐洲就萌生了一個念頭——找個幫手。

幫手從哪裡來呢？

最好的幫手，來自於敵人背後。

根據當時從東方傳來的消息，在穆斯林勢力的背後，有一股強大的勢力正在崛起，而且很有可能就是基督教的勢力。

這對於歐洲人來說，簡直是一個天大的好消息：有一個強大的基督教兄弟勢力在敵人背後，與自己從戰略上就形成了夾攻之勢，戰爭形勢不就峰迴路轉了嗎？

於是對於歐洲的基督勢力來說，不管是羅馬教廷，還是滿腦子都是宗教狂熱的基督教國王，亦或是那些宗教團體（例如聖方濟會等各種托缽僧會），都把聯絡東方的勢力作為一項重要的工作。

這種說法並不是捕風捉影。當時的歐洲，就流傳著這麼一個神話——祭司王約翰的故事。

神乎其神的約翰

傳說在東方滿是穆斯林王國的範圍之內，有一個基督教王國，它的首領就是祭司王約翰。

祭司王約翰

這個王國土地遼闊、國力強盛，不僅到處是財寶和珍禽異獸，而且還有亞歷山大之門、不老之泉這些著名景點。傳說中祭司王約翰有各種各樣的寶物。其中有一面鏡子，可以看見每一寸國土。除此之外，他的軍隊非常強大，是中亞基督教的捍衛者。總之，祭司王約翰神力無邊，富得難以想像。他的故事在中世紀的歐洲廣為流傳。

各位教皇、國王和僧侶上心了。如果能聯絡到這位祭司王約翰，從背後給自己的敵人插上一刀，那麼，拿下聖城耶路撒冷，豈不是指日可待？

實際上，當時在中亞腹地的確崛起了一些非穆斯林的勢力，根據「敵人的敵人就是我的朋友」的原則，非穆斯林的勢力就以訛傳訛變成了基督教的勢力。有這個盟友之後，祭司王約翰的神話簡直是神乎其神，更加吸引著歐洲人往東方去探索。

但據後人研究，這個祭司王約翰的原型，可能就是西遼的創立者耶律大石。當年金滅遼之後，契丹貴族耶律大石率領部眾向西遷徙，在中亞建立了一個國家，史稱西遼。因為他們不是穆斯林，而且一直跟穆斯林作戰，又屢屢獲勝，成為中亞霸主，所以就被傳成了祭司王約翰。

西遼

還有人說這個原型其實是成吉思汗。蒙古人崛起之後在中亞建立了一個強大的蒙古大帝國，讓所有穆斯林為之顫抖，所以就被說成了祭司王約翰。

還有另外的研究，說祭司王約翰其實就是來自衣索比亞的另外一支基督教勢力，很早的時代就與地中海世界阻隔開來，到了中世紀末期，就被傳成了祭司王約翰的國度。

眾說紛紜，莫衷一是。

但是無論如何，因為有這樣的動機，就有宗教人士向東邊派出使者和祭司王約翰聯繫。這些使者和神職人員就帶來了關於東方的更加確切的消息。

但是僧人帶回來的消息遠遠不如商人帶回來的消息實用。

而商人中最典型的代表，就是馬可·波羅。

《馬可·波羅行紀》

按照通行的說法，馬可·波羅一家都是威尼斯人。

馬可·波羅畫像

中世紀，威尼斯人壟斷了東方的貿易。馬可·波羅跟隨他的父親和叔叔來到東方，面見了忽必烈大汗。之後他就被留了下來，做了元朝的官。後來他輾轉歸國，九死一生，而他在中國的見聞，就寫成了《馬可·波羅行紀》這本書。

但是這本書里充滿了各種浮誇和荒誕不經，以至於它有一個稱號——「百萬之書」。什麼意思呢？馬可·波羅描述的中國，遍地都是數以百萬的黃金，繁華的城市擁有數以百萬的人口，提到什麼，往往都是數以百萬的什麼什麼，所以，他本人就被稱為「百萬先生」，他寫的書，也就被稱為「百萬之書」了。可見這本書的浮誇程度。

《馬可·波羅行紀》

但是如果按照這本書的描述繪製一份地圖的話，就會發現，馬可·波羅描述的信息，比托勒密那個時代的地圖更詳細，對於東方有了一個更加清晰的認識。

雖然也有說法表示馬可·波羅根本就沒有去過中國，他書中寫的那些事情都是道聽途說，七拼八湊，才寫了這麼一本書。但是不管是道聽途說也好，聽別人傳言也罷，馬可·波羅對中國、對東方的認識，總還是有一定依據的。

把馬可·波羅的世界觀加到托勒密的世界體系之內，就大大拓展了歐洲人對於東方的認識——雖然這個認識很大程度上是基於想像的。

充滿誘惑的東方

不管是出於宗教的動機，還是商業的誘因，東方遍地是財富，東方有祭司王約翰——歐洲人對東方的這種影影綽綽的模糊想像，成了吸引西方人去探險的一個極大的動機，已經足以驅使西方人前仆後繼奔向東方了。

由於西方人在中世紀對於東方的神秘的認識和觀感，由於到達東方道路的變化，使得西方人不得不考慮，怎麼才能從海路到達東方。

這就直接引發了風起雲湧的大航海時代。

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