為何有些老人智力下降快？

1947 年6 月4 日，在暑假來臨之前，心理學家對蘇格蘭格拉斯哥一所學校11歲的孩子們進行了智力測試。該測試共有71個問題，要求45分鐘內完成。大約7萬名孩子完成了該智力測試。

希拉是接受該測試的孩子之一，她對這次的測試印象深刻，因為當天她母親病情嚴重。第二年4月，希拉的母親去世了，她只能和她在造船廠上夜班的爸爸相依為命。希拉在智力測試上的得分很高，然而，像許多貧窮的蘇格蘭孩子一樣，她沒有完成學業。她16 歲輟學並且進入了格拉斯哥的一家商店當了售貨員。

幾十年過去了，希拉結婚並且有了兩個女兒。她在一所聾啞學校當老師，並且通過繼續學習獲得了心理學的學士學位。2003 年，她收到了一封信，詢問她是否參加了1947 年的智力測試。給她寫信的是英國愛丁堡大學的認知心理學家伊恩·戴瑞及他的同事們。戴瑞想邀請希拉再次參加該智力測試，以確定她在同齡人中是否仍然處在較高的水平上。1000 多位和希拉一樣的老年人參加了重測。研究人員除了對智力測試進行了重測之外，還進行了其他認知能力測試、基因取樣、腦掃描以及生活方式調查等研究。

進行這項研究的目的，是為了回答一個問題：為什麼有些人的智力保持不變，而另一些人則會下降？

在回答這個問題之前，我們先來了解一下認知能力在畢生發展中的變化趨勢。中科院心理所的李德明等對1993 名10~90 歲受試者的加工速度、工作記憶、心算、空間表象和記憶再認等認知功能進行了測試，她們發現這5 項認知功能均在16~19 歲組達峰值水平，20 歲後認知功能隨年齡增長而下降，60 歲後認知功能下降速度更明顯，特別是加工速度和工作記憶。帕克等人也繪製了認知功能隨年齡變化的曲線，其中加工速度、工作記憶、長時記憶等認知功能自20 歲起即表現出隨年齡增長而下降的趨勢，而語義知識能力則隨年齡增長呈上升趨勢，且一直持續至70 余歲，此後開始下降。目前，許多老齡化研究都在努力尋找認知下降的線索，以期開展適合的干預，延緩老年人的認知下降。

除了進行重測之外，戴瑞領銜的研究團隊又陸續對這個群體展開了多次研究。在對收集的數據進行認真分析後，戴瑞發現其中一個因素比其他任何因素都能更好地預測晚年的認知能力。這個因素既不是鍛煉、教育水平，也不是生活方式等，而是個體在11 歲時的智力水平。戴瑞和他的研究團隊通過一系列研究，逐漸得出了清晰的結論：相對於同齡人來說，老年人的智力水平主要由其11 歲時的智力水平決定。11 歲時的智力測試分數，在預測老年期智力時佔到50%的比重。美國南加州大學的保羅·湯普森開展的老化與阿爾茨海默病的修女研究也得出了類似的結論。他們通過調查修女22 歲時寫的自傳體文章發現，那些文章簡短、用詞貧乏的修女，58 年後認知功能較差且更容易患阿爾茨海默病。

這些因素都會影響智力

除了少年及青年時代的智力能預測老年時期的認知能力外，別的因素是否也起重要作用？ 戴瑞試圖發現飲食、飲酒、身體質量指數（BMI）以及咖啡因攝取與認知能力的關係。結果發現，少量飲酒對晚年認知能力有積極作用，但是如果用來解釋晚年智力分數時，這種效應則會消失。在控制童年智力因素後，沒有發現其他幾個因素對晚年認知能力有任何影響。

那麼，哪些因素能解釋智力變化的另50%的比重呢？戴瑞等發現不抽煙、身體健康、會兩種語言以及受教育水平高的老年人，與早期智力水平預測的分數相比，能夠獲得更好的認知測試成績。戴瑞等人相信基因和環境也具有一定的影響，因為有些孩子在11歲時的智力成績很低，然而後來進步很大；而另一些孩子則有一個高的起點，但是老年時卻變得很低。大腦的結構老化也在一定程度上影響著認知能力水平。通過採用彌散張量成像的方法，即通過追蹤水分子在大腦白質纖維中的流動情況，該研究團隊發現，神經元連接的完整性可以解釋大約10%的認知功能水平差異。2014 年，採用該研究數據的結果表明，大腦皮層更薄的老年人，其在成人和兒童時的智力測試成績都更低。值得注意的是，當人們逐漸變老時，大腦的結構萎縮對認知功能會造成什麼影響，目前尚未有明確的結論。

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