一個「心潮澎拜」的星系——M77

位於鯨魚座的M77，又叫NGC 1068，是個美麗的旋渦星系，在晴朗的夜空中，它看上去很平靜，但事實上它是宇宙中最活躍的星系之一。

法國天文學家梅西耶曾以為這是一個緊密的星團，於是將其編入星雲星團星表中，後來人們才知道它其實是個擁有千億顆恆星的星系。現在我們有了更強大的望遠鏡，可以將這個4700萬光年外的世界拉到我們面前細細觀察，例如歐洲南方天文台甚大望遠鏡（VLT）就為我們呈現了M77的精彩圖像。我們首先可以看到它明亮的內核，照耀整個星系。所謂「活動星系」通常都是宇宙中最明亮的天體，然而它們所發出的光不僅僅在於可見光，從波長最短的伽馬射線，一直到波長最長的無線電波。有的活動星系最明亮的部分也不是可見光，所以我們需要藉助不同的設備去觀察它們。所以如果進一步細分的話，M77屬於Ⅱ型賽弗特星系（Type II Seyfert galaxy），在紅外波段顯得特別明亮。由於它是距離最近的活動星系，所以備受天文學家關注。

M77（來源：NASA, ESA and Andy Fabian）

2003年拍攝的M77（來源：ESO）

20世紀40年代天文學家卡爾·基南·賽弗特（Carl Keenan Seyfert）研究發現有一些旋渦星系或者不規則星系，擁有非常亮的星系核，在無線電波、紅外線、紫外線、X射線波段有強烈電磁輻射，包含有氫、氦、氮、氧元素的特徵輻射線，且有著較大的紅移。於是這類星系就被稱為賽弗特星系。這類星系類似介於普通星系與類星體之間的天體，目前發現大概佔據星系總量的1%。M77之所以有著明亮的內核是因為中央有台超強的發動機——超大質量黑洞。墜落黑洞的物質在黑洞周圍形成吸積盤，並且被加熱到異常高的溫度，向外輻射巨大的能量。但是吸積盤會被厚厚的像甜甜圈一樣的塵埃（環面torus）所遮擋。

活躍星系核的想像畫（來源：ESO）

這張圖片是4個波長疊加影像，分別用藍色、紅色、藍紫色、粉紅色表示，可以讓我們讀出許多信息。比如粉紅色是H-α波段（656.281 nm，可見光波段）影像，顯示出旋臂上許多熾熱的年輕恆星正在生成。紅色絲狀結構散步在星系外圍，是較冷的氣體，可能是在強大磁場作用下形成的。而你看到的一顆明亮的恆星實際上是銀河系內的前景恆星。

M77是梅西耶星表中質量最大的天體之一。有意思的是，大質量的旋渦星系不僅讓其自身成為充滿奧秘的世界，也會影響到周圍。比如，在M77不遠處，藏著另一個直徑比銀河系大15%以上的巨大星系NGC 1055，比M77稍遠些，大約是5500萬光年。NGC 1055正好側對著我們，但是仔細觀察會發現它的盤面有點點彎曲，天文學家認為正是因為M77強大的質量引起的時空彎曲，讓我們看到的NGC 1055有些扭曲。

NGC 1055（來源：ESO）

NGC 1055 附近（來源：ESO/Digitized Sky Survey 2，編輯：水兄）

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