大而危險的彗星比我們想像的更普遍

首先問大家一個問題、你真的見過彗星嗎？見到彗星我覺得事件榮幸和低概率的事。特別像哈雷這種著名的彗星N多人窮極一生也沒有機會見到、而有些人則能看到2次、這是多麼大的幸事啊！一項新的研究表明有許多超過科學家們的想像更大的，潛在危險的彗星在太空中穿梭。

該圖顯示了科學家如何利用NASA的WISE航天器的數據來確定彗星的核心尺寸。他們減去彗星中灰塵和氣體的行為模式，以獲得核心尺寸。圖片版權：NASA / JPL-Caltech

根據天文學家新的的研究，以往可能低估了「長周期」彗星的數量，這些彗星至少需要200年才能完成太陽的一圈至少有0.6英里（1公里）寬。美國航空航天局噴氣推進實驗室的合作者Amy Mainzer在加利福尼亞州帕薩迪納市的一篇論文中表示：彗星比小行星旅行的速度要快得多，其中一些比較小。「這樣的研究將有助於我們確定長期彗星可能造成什麼樣的危害。由馬里蘭大學教授詹姆斯·鮑爾（James Bauer）領導的研究小組分析了美國宇航局廣域紅外測量探測器（WISE）航天器收集的數據。

彗星ISON的照片，這張是在2013年11月15日ESO的紐西蘭天文台的TRAPPIST國家望遠鏡拍攝的。圖片版權：TRAPPIST / E。Jehin / ESO

數據包括長周期彗星和木星家族彗星的觀察。研究人員說，長期彗星被認為是在遙遠的奧特雲（Oort Cloud）中出現的，這是一個冰冷的物體的球殼，從太陽開始可能大約1860億英里（3000億公里）。研究人員補充說，WISE發現的長期彗星可能通過與數百萬年前的其他Oort Cloud的引力相互作用向內推向太陽。

木星家族彗星是非常不同的野獸，它們相對靠近太陽，在不到20年的時間內，在太陽周圍完成了一圈（如此命名，因為木星的強大的重力已經塑造了他們的軌道）。研究人員說在WISE數據顯示出長期彗星的意想不到的豐富。例如超過八個月的時間裡，比科學家預測的要大一些（這些天體的三到五倍）

這是哈雷彗星於1910年5月8日拍攝。圖片版權：NASA / JPL

鮑爾在同一篇論文中說：彗星的數量與太陽系形成的物質量有關。我們現在知道有更多比我們想像的比較大的古老的物質塊來自奧爾特雲。研究小組還確定，長期彗星的平均數量是木星家族彗星的兩倍。研究人員說：每當這些冰冷的流浪漢接近地球時，太陽強烈的熱量就會驅散掉水和其他揮發性物質（噴射到太空）體積逐漸減小。

藝術家繪製的柯伊伯帶和奧爾特雲。圖片版權：NASA

鮑爾說：我們的結果顯示木星家族和長期彗星之間有一個「進化」上的差異。WISE航天器於2009年12月發射到地球軌道，並成功進行了紅外光全天候測量。美國宇航局2011年2月將WISE置於休眠狀態，但兩年後重新啟動了航天器，以搜尋小行星和其他近地球物體。（這項新的研究於本月初發表在《天文學雜誌》上）

原作者：Mike Wall

編譯：中子星，審校：博科園

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