說話不利索可能是痴呆症的早期徵兆

語言或許能夠揭示我們是否存在思維問題。一項研究表明，更多停頓，填充詞和其他言語變化可能是心智衰退的早期跡象。該研究於近日在倫敦舉辦的阿爾茨海默病協會國際會議上進行了討論。這是迄今為以認知衰退為目的進行的最大規模的語言分析研究，如果有更多的研究能證實了該觀點，這可能會提供一種簡單，方便的方法來幫助篩查心智衰退的早期跡象。

威斯康星大學麥迪遜分校的Sterling Johnson領導了這項研究，他表示：「我們發現語言的某些方面比我們以前想的要更早受到認知衰退的影響。」在記憶問題剛出現或出現之前就已經存在語言問題。

全球約有4700萬人患有痴呆症，阿爾茨海默病是最常見的痴呆症類型。在美國，約有550萬人患有阿爾茨海默病。目前仍然沒有有效的藥物能阻止或逆轉疾病的發展。科學家們逐漸研究焦點放在阿爾茨海默病的早期診斷與預防上。

輕度認知障礙是阿爾茨海默病的早期癥狀之一。每年大約有15％到20％的輕度認知障礙患者最後會發展為阿爾茨海默氏病。為了觀察言語分析能否發現疾病的早期跡象，研究人員首先對400名沒有認知問題的被試進行了圖像描述測試，發現隨著時間推移被試在語言技能方面沒有發生變化。然後，研究人員測試了威斯康星州阿爾茨海默病預防控制中心的264名被試，他們的年齡約在五十到六十多歲，其中大多數人的父母患有阿爾茨海默病，自身具有較高的疾病風險。根據他們參加的其他神經測試的結果顯示，其中64人已經存在或在之後兩年內發展出了早期認知衰退跡象。

在兩年後的第二輪測試中，這些被試在語言內容的表達和流利程度上衰退更快。他們使用更多的代詞，如「它」或「他們」來代替事物的具體名字，說較短的句子和更多的填充詞（比如嗯……呃……），說話所需的時間也更長。

亞利桑那州立大學的一位演講專家Julie Liss支持該測試在發現認知衰退中的作用。她表示：「這些都是大腦處理計算量的指標。」 Julie Liss在2015年幫助開展了一項研究，研究分析了前總統Ronald Reagan的數十場新聞發布會，並發現在他被診斷患有阿爾茨海默症十多年前就已經出現語言變化的證據。她還共同創立了一家公司，分析多種神經疾病的語言問題，包括痴呆，創傷性腦損傷和帕金森病。

研究人員無法估計單個患者的測試成本，但是醫生提供這項測試只需要一個數字錄音機和一個計算機程序來分析結果。

大會報道的另一項研究還暗示聽力損失可能是心智衰退的另一個線索。該研究的783名被試來自同一威斯康星註冊項目。那些在研究開始時自述被診斷患有聽力損失的人在未來五年中發展成輕度認知障礙的可能性是正常人的兩倍以上。

阿爾茨海默病協會首席科學官Maria Carrillo說，神經病學家或許能夠根據聽力損失，言語變化和其他已知的風險（如睡眠問題）來進行痴呆症篩查。

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參考資料：1）Hearing is believing: Speech may be a clue to mental decline

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