人類「最大的挑戰」目前仍無法應對小行星撞地威脅

在發現了大部分直徑約1公里的小行星之後，研究人員目前正在搜尋的是大小約為140米的小行星，因為它們能造成災難性的後果。

每天都有許多很小的天體進入地球大氣層，它們燃燒之後往往形成美麗的流星。最大規模的小行星撞擊事件大約每1億年發生一次，而下一次撞擊很可能就是人類文明的終結。

在45億年的歷史中，地球遭受過無數次小行星撞擊。當然，絕大多數撞擊都只是在海洋中濺起無害的浪花，只有極少數能導致生命物種的大規模滅絕。

在發現了大部分直徑約1公里的小行星之後，研究人員目前正在搜尋大小約為140米的小行星，因為它們能造成災難性的後果。儘管沒人知道下一次大型撞擊事件會在什麼時候發生，但科學家已經感到了預測以及攔截這些小行星的壓力。

在國際小行星日（6月30日）前一天，歐洲太空運營中心（ESOC，位於德國達姆施塔特）的負責人羅爾夫·鄧辛（Rolf Densing）說：「遲早我們會遭遇一次撞擊，也許是小規模，也許會非常嚴重。」他表示，我們一生中可能都不會遇到這樣的撞擊事件，但「地球某一天遭到毀滅性撞擊事件的風險非常高」。

不過，就目前而言，我們對此無能為力。而且，首個利用探測器撞擊小行星以改變其軌跡的任務遭到了重大挫折，去年12月時，歐盟部長理事會縮減了對該項目的部分支持。「我們還未做好保護地球免受天體撞擊的準備，」鄧辛說，「我們沒有主動的行星防禦措施。」

截至目前，阻止小行星等天體撞擊地球只在科幻小說中出現過，其中的策略包括用核武器攻擊小行星、用激光使小行星氣化，或者發射一台太空「牽引機」將小行星脫離原先軌跡，還有通過航天器的撞擊使其改變方向。

但是，首先，我們需要能發現這些威脅。天體物理學家根據大小對可能撞擊地球的天體進行了分類，其直徑從幾毫米到10千米不等。大約6500萬年前，正是一顆直徑10千米左右的小行星撞向地球，導致了非鳥恐龍的滅絕。

每天都有許多很小的天體進入地球大氣層，它們燃燒之後往往形成美麗的流星。最大規模的小行星撞擊事件大約每1億年發生一次，而下一次撞擊很可能就是人類文明的終結。但是，撞擊會在何時發生呢？

截至目前，科學家已經列出了超過90%「導致恐龍滅絕」級別的小行星，並確定其中沒有一顆會立即帶來威脅。科學家更擔心的如何找到數以百萬計大小在15到140米範圍內的小行星。1908年6月30日，在西伯利亞的通古斯河附近，一顆直徑40米的小行星在撞向地面時爆炸，這也是近代以來規模最大的一次撞擊事件，這一天後來也被定為國際小行星日。

在通古斯大爆炸中，超過2000平方公里——比大倫敦地區面積還大——內大約8000萬棵樹被夷為平地。據估計，像通古斯大爆炸這樣規模的事件大約每300年發生一次。

歐洲空間局空間處境認知（Space Situational Awareness，SSA）計劃的項目負責人、小行星研究者尼古拉斯·博布林斯基（Nicolas Bobrinsky）說：「想像一下，這樣規模的小行星落到一個人口密集的地方，比如巴黎或德國，那將是一場名副其實的浩劫。」

目前，美國航空航天局（NASA）正在關注一顆直徑約230米的小行星——441987 （2010 NY65）。根據分析，這顆發現於2010年7月的小行星雖然正不斷接近地球（直到2022年達到最近距離），但並不會對地球造成實質威脅。

2013年，在俄羅斯中部車裡雅賓斯克發生的撞擊事件吸引了許多人的關注。

一顆大小約為20米、被列為十年一遇級別的隕石在車裡雅賓斯克州上空爆炸，其動能相當於27顆廣島原子彈爆炸的威力。爆炸產生的衝擊波擊碎了將近5000棟建築物，造成1200多人受傷。

2013年，在俄羅斯中部車裡雅賓斯克發生的撞擊事件吸引了許多人的關注。當時，一顆大小約為20米、被列為十年一遇級別的隕石在車裡雅賓斯克州上空爆炸，其動能相當於27顆廣島原子彈爆炸的威力。爆炸產生的衝擊波擊碎了將近5000棟建築物，造成1200多人受傷。

「目前我們已經發現了大部分1千米及更大的小行星，接下來的目標是發現大部分約140米大小的小行星，」法國國家科學研究中心（CNRS）的天體物理學家帕特里克·米歇爾（Patrick Michel）說，「這是一個閾值，如果一顆這樣規模的天體撞擊地球，其破壞的範圍將達到一個國家或整片大陸。」

另一個未知的問題是長周期彗星。這些彗星在太陽系中遊盪，圍繞太陽運轉的時間可能長達幾個世紀，甚至幾千年，而它們的運行路線從未被記錄過。歐洲正在著手建立一個望遠鏡網路，希望能為人類提供預警信息。

按照計劃，該網路預計在兩年內建造完成，它將「每天對夜空進行系統的掃描，任何小行星如果靠近的話……都會被探測到，並有大約兩到三星期的預警時間，」博布林斯基說道，「時間不算很多，但已經比我們現在的情況好多了。」

至少這段時間已經足夠許多城市進行人口疏散了。帕特里克·米歇爾說：「相比我們在地球上遭遇的其他自然災害，比如海嘯、地震等，這是唯一我們能夠預測的災難。」

目前，對小行星災難的預測最需要的是政客們與太空機構之間的合作，特別是相關的資金支持。博布林斯基稱，建成一個能使小行星方向偏轉的系統需要大約3億到4億歐元。相比小行星災難造成的破壞，這樣的成本並不算高。（任天）

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