龍王鯨：海蛇一樣的殺手鯨

龍王鯨：淺海怪「蛇」

繼續深海恐懼症系列吧，這一期介紹的是巨鯨家族中的另類超級殺手——龍王鯨。

北美大海蛇

19世紀早期的北美洲，儘管歐洲人來到這片大陸已經有300多年了，但是對這片土地依然陌生。在剛剛誕生的美國南部，人們在地下發現了許多外形奇特的石頭，當地人習慣於把這些石頭當做傢具的原料（不知道是什麼傢具如此費化石）。

圖註：最早發現的龍王鯨的脊椎骨，圖片來自維基百科

隨著人們對古生物的認識，大家終於明白地下的怪石頭是史前動物的遺骸。不久之後，阿肯色州的巴里和阿拉巴馬州克拉克縣的約翰·克雷（John Creagh）分別將兩塊化石被送到了美國哲學學會。雖然是哲學學會，但是照樣有懂生物的。

解剖學家理查德·哈蘭（Richard Harlan）在看過化石之後認為其屬於爬行動物。哈蘭對比了手中化石與其他古生物，他發現骨骼外形與蛇頸龍類似，但是要大得多，於是認定這隻怪獸的體長在25至30米，比當時英國發現的禽龍和巨齒龍還要大！

圖註：龍王鯨的命名者：理查德·哈蘭，圖片來自網路

根據自己對這具怪獸的理解，哈蘭將其命名為「Basilosaurus」，意思是「帝王蜥蜴」。發現了帝王蜥蜴的哈蘭興高采烈地帶著頭骨、牙齒、肱骨、肋骨等部分前往英國拜訪解剖學家理查德·歐文。見多識廣的歐文一看雙齒根的牙齒就立即辨別出其與爬行動物不同，應該屬於哺乳動物。根據牙齒外形，歐文進一步指出這種動物與鯨類有著親緣關係，但是卻錯誤的認為其屬於素食動物。以雙齒根這一特徵，歐文將哈蘭的帝王蜥蜴重新命名為械齒鯨（Zeuglodon），意思是「具有軛形牙齒的鯨」。

圖註：暴露龍王鯨身份的牙齒，注意其雙齒根，圖片來自網路

對於歐文的判斷，哈蘭不敢有一點反對意見，他表示完全同意。不過根據命名的先後，帝王蜥蜴具有命名上的優先權，在中文翻譯中，我們變通的將其稱為「龍王鯨」。

圖註：人們利用9具龍王鯨的遺骸拼湊起來的一具長34米的龍王鯨骨架，圖片來自維基百科

龍王鯨英文名字Basilosaurus的前半部分來自歐洲神話中的「Basilisk（巴西里斯克）」。 在古希臘傳說中，巴西里斯克是頭生雞冠，身披鱗甲，長有蛇尾的萬蛇之王，分泌的毒液會滲入爬過的土地，而且即使只是用眼神也能殺人於無形！

身體細長性子猛

圖註：龍王鯨的整具骨架非常細長，圖片來自網路

圖註：龍王鯨的體型對比，體長為18米，圖片來自網路

龍王鯨的體長在15至20米之間，別看長度上有料，但是其外形瘦長，體重只有15噸，樣子就像一條大海蛇。

圖註：龍王鯨的頭骨，圖片來自網路

從龍王鯨的化石看，其脊椎超長，由70塊骨骼組成，其中7塊是頸椎、18塊為胸椎、20塊薦椎，後面的25塊是尾椎。龍王鯨的腦袋較長，嘴巴中長有兩排鋒利的牙齒，它的牙齒鋒利，前後牙齒的外形不同，這是來自祖先的特徵。龍王鯨具有強大的咬合力，經過計算可以達到1.6噸，牙齒完全能夠穿透獵物的厚皮。

龍王鯨的腦袋後面是特別細長的身體，它看上去如同肥胖的海蛇。龍王鯨的背上可能長著小小的背鰭，腹下則長有一對胸鰭和一對腹鰭，在它的尾部長有對稱的葉片狀尾巴，其尾巴與身體的比例遠小於今天的鯨類。

長身小尾的龍王鯨游泳時與今天的鯨類大不相同，在擺動尾鰭的時候身體也會扭動，就像鰻魚一樣。

圖註：龍王鯨的外形細長，猶如一條大蛇，圖片來自維基百科

淺海稱霸主

龍王鯨生存於距今3600萬年前始新世晚期，此時的地球比今天溫暖，兩極沒有冰蓋，海平面也要比今天高很多，發現龍王鯨的北美洲南部和非洲北部當時都在海面之下。

圖註：生活在淺海中的龍王鯨，圖片來自網路

從骨骼結構上看，龍王鯨並不善於潛入較深的海域，它們主要生活在淺海海水表層。通過對頭骨的掃描，古生物學家認為龍王鯨並不聰明，更不具備今天鯨豚類複雜的社交能力，所以龍王鯨大部分時間都是獨來獨往的。

在掃描大腦的同時，古生物學家們還研究了龍王鯨的內耳機構，結果表明其內耳並不發達，不可能擁有回聲定位的能力。龍王鯨尋找獵物的時候主要靠雙目視覺，它們以眼睛搜索獵物的方位，其捕食的方式也很簡單，可以簡單總結為衝上去咬住它！

圖註：透過研究龍王鯨的頭骨，我們得到了許多有用的信息，圖片來自網路

龍王鯨是當時海洋中的頂級掠食者，位於食物鏈的最頂端，與其生活在一起的烏賊、魚類、海龜、矛齒鯨等都是它的獵物，古生物學家曾經在龍王鯨的胃中找到了包括鯊魚在內的多種魚類的遺骸，在矛齒鯨的骨骼上也發現了龍王鯨牙齒的咬痕。

長江後浪推前浪

自從恐龍滅絕之後，龍王鯨成為地球上出現的最大型的超級掠食者，它代表了巨型食肉動物在地球上的再次復興。

圖註：龍王鯨是恐龍滅絕之後第一種體型達到20米的生物，圖片來自網路

正當龍王鯨稱霸大海時，地球上的氣候發生了巨變，溫度在短短的40萬年間下降了8攝氏度，這導致了海平面下降，海洋溫度銳減。淺海面積的縮小和海洋溫度的下降導致龍王鯨的生存區域不斷減小，而它們曾經的獵物開始變大或者更加敏捷，這擊中了龍王鯨的軟肋。最終，在距今34萬年前，龍王鯨最地球上消失了。

儘管龍王鯨消失了，但是全新的齒鯨亞目和鬚鯨亞目開始在海洋中出現，它們不僅具有更飽滿流線的身形，而且在智力上也是直線上升。很快，巨鯨就將佔領大海，而利維坦鯨將成為最為強大的殺手鯨。

參考資料：

2.Fahlke, Julia M. (2012). "Bite marks revisited – evidence for middle-to-late Eocene Basilosaurus isis predation on Dorudon atrox (both Cetacea, Basilosauridae)". Palaeontologia Electronica 15 (3). Retrieved August 2013.

3.維基百科（英文版）

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