鈺霏名媛，幹細胞醫學激動人心的進展：受損大腦有望修復！

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幹細胞是一類具有自我複製能力的多潛能細胞，在一定條件下，它可以分化成人體所需要的任何類型的細胞。隨著幹細胞醫學的發展，科學家們又迎來了激動人心的時刻——幹細胞被證明能夠做到以前認為不可能的事：修復和治癒受損的大腦。也許用不了多久，細胞療法就能夠「誘導」生病的大腦自行修復並替代失去的細胞，而不再需要外來移植，這將催生真正的大腦再生醫學。

伊芙琳-希爾頓和索尼婭-孔茨是兩位中風患者，伊芙琳已經依賴拐杖行走長達3年，索尼婭的右手臂也已癱瘓了6個多月。幾個月前，她們接受了一項新技術的臨床試驗——把幹細胞直接注射到大腦中。現在，伊芙琳已經可以不需要拐杖，自己站立起來；而索尼婭的右手臂也被重新「喚醒」。

英國ReNeuron和美國SanBio兩家公司在I期臨床試驗中，使用幹細胞療法改善了腦卒中患者的自主生活能力，這無疑是治癒受損大腦的一個重大進步。在今後幾年時間裡，這種修復受損大腦的治療方法將有可能得到普及和推廣。

這無疑是幹細胞醫學的一個激動人心的時刻。因為人體大部分組織都具備自我修復功能，只有腦損傷一直是不可逆的。成年人的大腦除了兩個很小區域之外，一旦受損，都不能重新長出新的神經元。

儘管大腦在受傷後短暫的窗口期內，會努力清除雜物碎片，重新開通大腦神經元的連接，恢復失去的一些功能；及時的藥物治療(大腦受損的幾小時內)，也可以阻止大腦的進一步損傷。但即便如此，死亡的神經元不能死而復生，一直是一個殘酷的現實。

恢復大腦功能的多種嘗試

通過移植新的細胞恢復大腦功能的設想，早在幹細胞醫學誕生之前就有了。上世紀80年代，兩位患有帕金森病的瑞典患者接受了大腦細胞移植手術。移植細胞取自可產生多巴胺的腎上腺細胞，以多巴胺作為神經遞質，替代在帕金森病中失去的細胞。儘管腎上腺的位置在腎臟上方，遠離大腦，但也能製造多巴胺。研究人員的想法是，只要能得到所需要的多巴胺，而以什麼樣的細胞來提供則並不重要。動物研究的初步結果令人鼓舞，但人體移植對於癥狀的改善幾乎沒有什麼效果，因此，研究人員很快就放棄了對這種方法的嘗試。

另外一些研究人員嘗試使用從流產的胎兒身上提取的可產生多巴胺的神經細胞前體，雖然這種方法有倫理爭議，但由於植入的細胞更接近於帕金森症患者失去的細胞，治療效果似乎更好。

在過去20年里，有將近100人接受了這種移植手術，隨訪研究表明，大多數情況下，移植的細胞都能夠存活下來，而且在手術20年後，患者仍然能夠通過這些移植細胞獲益。這似乎是我們在治療神經退行性疾病方面一直所期待的突破。曾有預測說，這種療法將在5年內得到廣泛推廣應用。

由於多種原因，這樣的預測並沒有如期發生。首先，更大規模的試驗結果顯示，總體而言，注入胎兒細胞的效果並不比注射安慰劑的對照組更好。更重要的是，年齡較大、病情較嚴重的病人在這種細胞移植手術中獲益最少。這種治療方法還存在著供體支持及倫理方面的問題。每個患者的移植手術都需要3-4個流產胎兒的供體支持，另外，很多人對這種治療方法都會感到心理上的不適。以上種種表明，這種方法不具備大規模推廣的實際可行性。

同樣，儘管經過了幾十年的實驗和動物研究，通過基因工程改造的酶產生多巴胺的研究還在繼續努力之中。總之，直到上世紀90年代初，用與失去腦細胞相近的細胞來代替受損腦細胞的研究一直未能獲得真正的成功。

幸運的是，自那以後越來越多的對幹細胞的實驗室研究，給大腦細胞修復帶來了新的希望。如果患者的受損大腦能被數十萬可產生多巴胺的神經元重新替換，他們的癥狀就有可能得到極大緩解。而幹細胞具有產生各種類型細胞的能力，有可能修復更多種類的腦損傷。

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