走出「炸機」陰影，維珍銀河明年開始送旅客上太空玩耍

三年前，維珍銀河（Virgin Galactic）的載人飛船項目曾遇到了一次重大打擊。

在一次「太空船 2（SpaceShipTwo）」的測試飛行中，由於駕駛員過早調節飛船尾翼，造成尾翼損壞，引擎發生爆炸，飛船從 5 萬英尺高空墜落至加州沙漠，造成 1 死 1 傷。

（事發現場，圖自 The Verge）

那次事故，帶來的打擊無疑是慘痛的，但維珍銀河並未因此終止研究，並在 2016 年發布了新版的太空飛機 VSS Unity ，且在同一年裡完成了兩次成功的試飛。

（Unity 以及由維珍和時尚品牌 Y-3 合作的太空裝，圖自 Mashable）

而在最近的採訪中，維珍集團創始人 Richard Branson 更是表示，過往多次的滑翔試飛都很順利，Unity 已經準備好要開始進行點燃引擎的試飛了，接下來將每 3 周試飛一次，並計劃於今年的 11 或 12 月將飛機駛至太空。

（維珍銀河試飛計劃，圖自維珍銀河）

維珍銀河的航行法和傳統使用火箭搭載升空的方法不同，他們會用一架母機將承載著乘客的子機帶上一定高度，然後子機將脫離母機，啟動自身火箭動力引擎進行太空飛行。

（維珍銀河母機 WhiteKnightTwo，圖自 GQ）

返回時，子機在通過大氣層的時候會展開特殊的尾翼，讓機身像羽毛球一樣旋轉，緩慢地進行自由落體下降，避免機身和空氣摩擦過熱。當下降到一定高度後，子機就可以開始自行滑翔回到地面跑道上。

（可變形的機翼，圖自 The Verge）

如一切測試進行順利，Richard Branson 將會在 2018 年作為第一位「乘客」乘坐 Unity 體驗維珍銀河的亞軌道旅行，而到了年底則可正式為那些付了 25 萬美元買一張票的顧客提供太空旅行服務。

（Richard Branson，圖自 GQ）

那這 25 萬美元，約合 170 萬人民幣的船票又能買到一種怎樣的太空體驗？

維珍銀河的太空旅行走的是亞軌道路線，子飛機將在太空中進行一個拋物線運動。乘客將在飛機上升期間享受 4-6 分鐘的失重狀態體驗，並可從漆黑的太空中俯瞰地球，隨之就會開始進行下落階段。

雖然只是一次很短暫的體驗，但能「踏入」深邃的宇宙，還是很吸引人的，因此也難怪已經有超過 700 人付費報名了。

維珍銀河還計劃在瑞典的基律納航天發射場發射，因為那裡接近北極圈，可以欣賞到極光。

我們永遠都沒法建造足夠的太空船，（太空旅行）需求量實在太大了。

需求量絕對足以讓我們三家企業分享。

Branson 在昨天的採訪中說道，而他口中所指的其它兩家企業，則是 Elon Musk 的 SpaceX 和 Jeff Bezos 的 Blue Origin，這三家公司都在以不同的方式嘗試實現太空旅行。

我們可以在 24 小時知會後進行起飛，帶上幾個衛星然後就回來了。而地面火箭的等待時間就比較久。但 Elon 的火箭比較大，這又是他的優勢。

維珍銀河的 Unity 可承載 6 名遊客，而 SpaceX 那輛以後計劃用來把人送到火星的星際飛船（Interplanetary Spaceship）則可承載 100 人，並將可能增容至 200-300 人。

（SpaceX 的火箭們）

不過，如果只談太空旅行，Musk 還是準備先在 2018 年第二季度將兩位普通公民送上太空，進行繞月旅行。

據悉，SpaceX 的這次太空旅行將持續大約一周，乘客將乘坐太空船掠過月球表面，然後向更深處的太空進發，最後返回地球，整個飛行里程約為 30 萬至 40 萬英里（約合 48.3 萬至 64.4 萬公里）。

聽起來體驗好像比維珍銀河那個更好玩，但價格並沒有公開明細，只有一句「這兩位公民已支付了大量的資金來進行這次月球任務。」

而 Bezos 也在今年 3 月拍心口承諾，Blue Origin 將在 2018 年提供商業旅行服務，而今年年底將先把兩位宇航員送上太空。

除了這 3 家私人公司外，另一個值得關注的也許是美國政府。因為在 6 月 30 日，川普正式「復興」了「國家太空委員會」，說了是得為美國搶回太空領域發展的領先地位。而商人出身的川普也支持太空旅行商業化。

在今年給 NASA 審批經費的時候，川普甚至還提出了一個前提要求，那就是 NASA 必須得研究 2033 年將人送去火星的可行性。

作為沒錢買票上太空的我，只能說：這場新太空競賽還是很有看頭的！

題圖來自 GQ

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