女研究生髮現「外星人」信號,確認中子星,卻無緣諾貝爾獎
學生時期的喬斯林·貝爾
美國人拍過一個科幻大片《超時空接觸》,編劇帶著一種特殊的情緒,設計了電影中的女主角。這個非同尋常的女人,幾經周折,鍥而不捨,終於破譯了外星人的信號,找到地外文明星球。但在選派宇航員前往智慧星球時,這位居功至偉的年輕女科學家,卻被遺忘在一旁。看到這裡,我會意一笑,這是在影射貝爾小姐發現了中子星,卻無緣諾貝爾獎。
英國女大學生喬斯林·貝爾,是英國劍橋大學物理學家休伊什的研究生。休伊什在郊外的實驗裝置,是用來監視來自外太空無線電信號的。這天,照例是貝爾在值班,她兩眼一動不動地盯住監視窗口,突然,發現一連串脈動的信號,極有規律。她連續觀察了好幾天,比照研究中成千上萬個記錄資料,幾乎是不眠不休,廢寢忘食。她初步認定這是一個高速旋轉的特殊恆星發出的脈衝信號。
劇照
她馬上告訴了導師休伊什,休伊什喜出望外,得意洋洋,將這一脈衝信號稱作「小綠人」,有意無意的向公眾透露說,這很可能是外星人發來的信號。但很快被貝爾和其他天文、物理學家所否定,他們以嚴密的天體理論和觀察實證認定,這是一顆中子星,也是人類第一次發現中子星。
貝爾與導師休伊什在一起
所謂中子星,是超大恆星在演化過程中,在巨大引力作用下,坍陷成純中子物質構成的天體。如果泰坦尼克號塌陷成純中子,就是極小的一粒沙子。如果抓一小把這樣的沙子,放到任何一座大橋上,這座大橋立馬斷裂倒塌。不過,吊起一粒這樣的沙子需要幾十台大型起重機,起吊作業很成問題,別說要抓起一把這樣的沙子了。中子星成為地球在茫茫宇宙中的一個路標,人類向太空發出存在的信息時,就選了中子星作為路標,告訴外星人到地球的路怎麼走。中子星對未來人類發展所能起到作用,是難以估量的。
中子星
令所有人都沒想的是,1974年當年諾貝爾物理學獎,由休伊什和另一位英國劍橋大學物理學家賴爾共享。頒獎證書上寫得清清楚楚,休伊什因發現中子星獲獎,隻字不提他的研究生貝爾!發現中子星這事,與辛辛苦苦的貝爾,竟然半毛錢關係也沒有!
貝爾在中國
一時間國際物理界一片嘩然,人們都在為這位研究生打抱不平。貝爾多次應邀訪華,媒體稱「脈衝星之母喬瑟琳·貝爾教授」。貝爾本人對此則保持沉默,從不提及此事,也不與導師「爭功」。她越是有雅量,大家越是對她表示同情與尊敬。霍金在《時間簡史》中就稱「中子星的發現者喬斯林·貝爾」,根本不提那個休伊什。
後來的貝爾,作為資深的天體物理學家,科研成果累累,獲得了多項物理學獎,英國女王伊麗莎白二世授予她司令勳章,再後來晉陞為大英帝國的爵士,其含金量並不比諾獎低。
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