大明帝國在蒙古草原上的慘敗: 元朝政權最後一次的勝利

納哈出盤踞遼東，擁有精兵二十萬。擴廓帖木兒則屯重兵于山西，總制各路軍馬，對大明形成了半弧形的.戰略包圍。雖然不久李思齊降滅，擴廓帖木兒也兵敗山西，但擴廓主力尚存，敗遁甘肅，擁兵塞上，成為大明西北的勁敵。這些殘兒軍事力量之所以能與明軍周旋抗衡，倚仗的主要是速度快、衝擊力強的騎兵。元朝十四處牧地大多數仍然有效地控制於北元之手 。擴廓帖木兒屢戰屢敗，旋又復振，軍馬的有效供給不能不說是一個重要原因。而另一方面，明軍在長期的征戰過程中，戰馬的消耗卻十分巨大。特別是洪武五年嶺北之戰，明軍騎兵損失極為慘重。

洪武五年(1372)正月，新年伊始，朱兒璋命魏國公徐達為征虜大將軍，由木憐道出發，赴和林為中路軍;曹國公李文忠為副將軍，由帖里幹道出發為東路軍;宋國公馮勝為右副將軍，由納憐道出發為西路軍，合騎兵15萬，三道並進，出征漠北。騎兵15萬，用於後勤運輸保障的馬匹更當倍之，因此，此次出征所用馬匹至少在30萬匹以上，規模之壯，在洪武一朝空前絕後。久經沙場的擴廓利用明軍勝兵易驕的心理，誘敵深入。徐達冒進於擴廓與賀宗哲聯軍的伏擊圈中。

徐達的中路軍於二月二十九日進入山西境內，其先鋒都督僉事藍玉出雁門關在野馬川（臚朐河，即今蒙古的克魯倫河）擊敗擴廓帖木兒並一路追擊。三月二十日，藍玉又於土剌河（即今土拉河，位於蒙古烏蘭巴托西）再敗擴廓帖木兒。但是這樣一來，明中路軍孤軍深入，沒有按照原作戰策略行事。五月初六，北元擴廓帖木兒和賀宗哲的聯軍在嶺北擊敗徐達的中路軍主力，明軍死萬餘人，被迫南逃。七月十一日，偏將軍湯和又在斷頭山（今寧夏寧朔東北約300里處）被北元軍擊敗，指揮同知章存道戰死。中路軍的兩路均敗。

徐達與王保保交戰，大敗，其原因主要是輕敵死傷萬餘人（也有說數萬）。徐達靠退守營壘一個半月才獲得喘息，最終撤回。六月底，李文忠部因為迷失了方向，大部分將士饑渴而亡。李文忠一線戰死了宣寧侯曹良臣、周顯、常榮、張耀等數名員大將，就連李文忠也被流箭射中。

同樣，明軍則損失慘重。據《草木子余錄》 載，「分三路出討漠北， 大敗， 死者前後約四十萬」 。相對於人員， 戰馬損失應該更加慘重。根據《明史》記載，洪武二十三年（1390年），明朝清點全國兵馬數，計官兵1204923人，馬僅45080匹，可見嶺北之戰後明朝軍馬的缺少。「與虜戰失利，斂兵守塞」只能用步兵固壘。「馬悉數不過二萬， 若逢十萬之騎， 雖古名將， 亦難於野戰。所以必欲知己， 筭我馬數如是。縱有步軍，但可夾馬以助聲勢，若欲追北擒寇，則不能矣。」其結果是步兵的戰略投送能力遠遠弱於騎兵。「明軍自是希出塞矣」。明軍騎兵的嚴重缺失讓朱元璋繼承元朝最後一個行省的計劃嚴重受挫。「按此和林之偏師也，我軍鮮利，高皇蓋數悔之。」最後只能在漠南設置諸多衛所，借地利屯田牧馬助軍資，以圖反攻嶺北。

在古代騎兵的定為相當於戰鬥機代表了戰略投送能力，騎兵善攻而優秀步兵機動範圍有限善守。在冷兵器時代， 戰馬不僅是衝鋒陷陣、 克敵制勝的極為重要的軍事裝備， 也是驛站、 後勤保障的主要戰略投送能力運輸工具， 直接關係到戰爭的勝負， 因而備受關注。嶺北慘敗，明軍騎兵損失殆盡，已失去了主動攻擊北元殘軍的能力。北兒則趁勢展開了一系列主動出擊，明朝只能據城反擊無法主動追擊。

如果說此時的朱元璋畏懼於被他稱之為天下第一奇男子的王保保( 即擴廓帖木兒) 而不敢主動出擊， 那麼 「在洪武八年八月， ( 北元) 喪失了大將王保保， 十一年四月， 元主昭宗又逝世， 但明軍還不敢乘機大舉」日本學者和田清敏銳地覺察出這一現象， 但沒有給出答案。不僅如此， 在以後長達 15 年的時間裡， 也未見明軍大規模出擊的舉動， 這種局面一直持續到洪武二十年。從各方面分析， 戰馬的匱乏應是制約明朝大規模軍事行動的主要因素。

嶺北之戰過後朱元璋親自囑咐馬政以及貢馬事宜，特別是作為明代九邊的遼、寧、燕、谷、代、晉、秦、慶、肅九國，都是牧馬農耕皆宜之地，經過多年籌劃連朱元璋也不禁感嘆「朕無北顧憂矣」。然而當朱元璋剛準備把削好的「棘杖」交給朱標徹底清除北元時，明太子就英年早逝了。

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