外星人都死光了？接下去也許就輪到我們了

生命有「保鮮期」。

地球及南太平洋上空的雲層。右上角是看起來迷你而遙遠的月亮。國際空間站宇航員攝於2013年6月26日。NASA

無論我們多麼努力地尋找外星人，總是一無所獲。這是否在告訴我們，地球在宇宙中是獨一無二的？我們是宇宙中唯一的生命形態？

要麼就是，外星人都死光了……

在地球上頻頻出現的氣候劇變，可能也是來自宇宙的一記警鐘。外星氣候的變化也是難以避免的，那裡的生命有可能無法為環境起到穩定作用。

也就是說，生命有「保鮮期」。

在最近的《天體生物學》期刊上，來自澳大利亞國立大學的天文學家對這個問題進行了認真思考。他們意識到，年輕的宜居行星可能會在極短的時間內變得不穩定。生命的綠洲很快就會變成地獄般的溫房或冰封的荒野。

論文的領銜作者Aditya Chopra說，「宇宙中可能到處是宜居行星，所以許多科學家認為外星人無處不在。但處於演化早期的生命是脆弱的。所以我們相信，要獲得充分的演化時間，並最終得以倖存，是一種罕見的現象。」

「大部分處於早期階段的行星環境是不穩定的。要使行星變得適宜生存，生命需要利用溫室氣體，例如水和二氧化碳對環境進行調控，以穩定行星表面的溫度，」他說。

和地球不一樣，大部分行星無法取得這種平衡。它們要麼被失控的溫室效應烘烤（像金星那樣），要麼因為大氣越來越稀薄而冰封（像火星那樣）。生命的好運並不常有，並不總是可以在和環境波動的比賽中勝出，成為一種穩定性因素。

地球是極其幸運的，它恰好處於一顆穩定恆星邊的正確位置上。生命在這裡誕生，而且在其大氣層歷時四十幾億年的穩定過程中起到了關鍵作用。

「地球生命在穩定行星氣候的過程中起到的作用可能是首屈一指的，」澳大利亞國立大學的副研究員Charley Lineweaver這樣說。

這可能就是我們沒有發現一個滿是外星生命的銀河系的原因——雖然存在著宜居行星，但這並不意味著它適合生命的長期存在。而這是阻撓生命獲得立足點的又一個障礙。

「我們還沒有發現外星生命信號的原因，可能並不在生命和智慧的起源方面，而是與行星表面反饋循環中生物調節迅速出現的稀缺程度有關，」Chopra說。

我們尋找系外行星的出發點之一，是想要尋找那些在恆星宜居帶內運行的小型行星，是想要尋找那些與地球相似的行星。結果我們找到了一大把。但如果只是因為它們擁有某些所謂的「類地」特性，卻並不意味著它們就一定和地球相似。這樣的搜尋結果依然是不確定的。

幾十年以來，我們一直在思考自身在宇宙中的位置，並試圖將沒有發現地外智慧的原因理論化。根據銀河系內所有恆星和行星的數量，以及無處不在的水和對生命有益的元素這些事實，存在別的智慧生命形態是必然的。但是我們卻沒有獲得它們存在的任何信息。這就是所謂的「費米悖論」。

Chopra和Lineweaver認為，新的研究結果為解決這個悖論提供了部分答案。他們把它叫作「蓋婭瓶頸」。假如生命失去了穩定生物圈的機會，它們就註定要滅亡。

地球獲得了這個機會，經受住了「蓋婭瓶頸」考驗的生命，最終建構了我們今天的生命綠洲。地球及其反饋循環內複雜的相互影響可以被視為一種超級生命體，生物圈內的所有生命都在這個生命體的演化過程中扮演著自己的角色。（這就是所謂的「蓋婭假說」，一個由James Lovelock和Lynn Margulis於1970年代提出的較受爭議的觀點。）

但是今天地球上出現了一種擁有主宰力的智慧生命形態，打亂並利用著這個行星的自然循環過程。人類在不經意間製造了一個新的瓶頸——「產業瓶頸」——它給我們脆弱的生物圈造成了不可逆轉的改變。現在，工業生產和能源消耗過程中排放出的溫室氣體正在勢不可擋地增加，我們正在目睹氣候失衡給人類文明帶來的急速衝擊。

這些瓶頸在宇宙中是否常見？假如某個地外生命形態成功地通過了「蓋婭瓶頸」，在發展成產業文明的過程中，又是否會面臨另一種現實存在的威脅呢？

到目前為止，這一切都只是猜想。但當我們觀察自己的這個行星時，有一點是清楚的，現實中已經浮現了許多自造的瓶頸。除非我們有辦法修復我們給環境帶來的傷害，否則人類很快就將變成另外一種失敗的生命形態。

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