宇宙其實是個大酒槽？星際介質充滿乙醇

【Technews科技新報】星際介質里充滿各種不同的氣體、原子、塵埃等，其中，組成「酒精」的成分其實無處不在，原來宇宙根本就是一座巨大的釀酒廠！

充斥在我們周遭的種種化學元素，反應了宇宙和星星一路走來的歷史。大爆炸後不久，宇宙迅速冷卻膨脹，而大多數質子在恆星內部的核反應後並沒有和中子結合，而是形成氫原子和其他元素的核。

位於恆星之間的大片區域並非完全為真空狀態，反倒充滿各種原子、分子、塵埃等，我們稱之為星際介質（ISM）。據估計，介質組成的原子成分有 88% 是氫，另外 10% 是氦，剩餘的 2% 則是碳和氧。

在這裡，一名任教於英國格拉斯哥大學的科學家亞歷山大·麥金農，就要為啤酒愛好者帶來一個好消息：當這些原子鍵結之後，其實會變成讓一堆醉鬼無法自拔的酒精──「乙醇」，因每一分子乙醇便是由 2 個碳原子、1 個氧原子和 6 個氫原子等共 9 個原子所組成（化學結構：C?H?O）；換句話說，宇宙好像有意將自己建成一座巨大的釀酒廠。

而《Mental FLOSS》先前報導也曾說過，在距離地球 1 萬光年的某處，聚集了大片酒精雲；1955 年於天鷹座附近發現一片約太陽系直徑千倍的雲量，裡面的乙醇含量多到地球上每個人必須每天喝 30 萬品脫的啤酒，持續喝 10 億年才喝得完（註：1 品脫約 473 毫升）！

除了這家太空酒吧外，在人馬座 B2 星雲里還有一處酒櫃，雲的組成成分多是甲醇；另外，銀河中心附近也有一座甲醇組成的雲橋，寬 288 億英里。

不過，星際介質彼此間的分布非常零散，亞歷山大舉例，本地球海平面上，每立方米空氣里約有 3×10²⁵ 個分子；飛機在高度 3 萬 6 千英尺處飛行時，分子密度約為該值的三分之一，即 1×10²⁵ 個分子，此時我們可能已經為了活下去而面露猙獰地大口呼吸，但是要知道，這樣還算多的。

如果和星際介質的黑暗部分比較，每立方米通常只有1×10¹¹ 個分子，或遠小於此。也因此，這些原子其實不太容易接近併產生交互反應。但是，當 1 個碳原子遇到氫原子時，會形成名為甲基炔（CH）的簡單分子，可以更自由碰觸其他分子，長久下來會慢慢鍵結成更複雜的物質。就算分子被宇宙射線破壞也可以「再造」，並於再造過程中產生水、二氧化碳、甲烷、氨，還有大量的乙醇。

想等宇宙這座大酒廠釀出驚人的啤酒嗎？亞歷山大說，這座巨大釀酒廠的產酒速度恐令人「不敢恭維」，想收集完 1 品脫的啤酒，先飛個 50 萬光年吧！

（首圖來源：Pixabay）

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