哈勃望遠鏡拍下「連環星系殺手」NGC 1512的吞噬現場

據外媒報道，哈勃望遠鏡剛又捕捉到了一場戲劇性的星系合併的極致細節。這場「宇宙之戰」註定是一邊倒的結局 —— 在壯碩的螺旋星系 NGC 1512 面前，矮星系 NGC 1510 是那麼地微不足道。NGC 1512 的端到端跨度在 7 萬光年左右，與我們所處的這個銀河系相當。不過上述兩個星系的合併，也代表了星系進化的一個重要元素，即使在碰撞發生之前，它倆也積極協助對方啟動恆星的形成。

哈勃複合圖像：棒旋星系 NGC 1512(左)與矮星系 NGC 1510(右)，它們都位於距離時鐘座大約 3000 萬光年的地方。

NGC 1512 的橫條，被認為多少受到了 NGC 1510 引力的部分影響。橫臂一直在向星系中心運送原材料，在環繞星系中心 2400 光年寬的區域(被稱作「環核星爆環」)活躍推動著大量恆星的爆髮式成型。

棒旋星系 NGC 1512 特寫，你可以輕鬆觀察到星系外盤上有數十處由巨大的氫氣雲發出的亮藍色圓環，這種輝光由雲層內熾熱的年輕恆星的紫外線電離所產生。

隨著 NGC 1510 即將走到終點，鄰居強大的引力激起了該矮星的物質，引發了激烈的恆星形成。需要指出的是，這一融合已經持續了 4 億年的時間，最終該星系會被徹底吸收進 NGC 1512 。

NGC 1512 中心區「亮光環」的多彩色圖解。不過需要指出的是，NGC 1510 並不是唯一的「受害者」。

早在 2015 年的時候，該「星系吞噬者」被發現它的懸臂外側區域，其實來自於一個獨立的、甚至更古老的星系。

然而在批評 NGC 1512「如此殘暴」之前，我們也得知道自己身處的銀河系，其實也是在遙遠的過去、由無數個更小的星系融合而成的。在大約 40 億年內，銀河系也將與鄰近的仙女座發生碰撞。

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