明世宗朱厚熜，因其年號為嘉靖，故又稱嘉靖皇帝。在位四十五年間，世宗崇尚道教，信奉鬼神，有一半以上的時間躲在西宮，日求長生，郊廟不親，朝講盡廢，君臣不見面。期間，世宗只見一個大臣，即道士出身的陶仲文。

上有所好，下必甚焉。世宗執政以來，方士，也就是道士，這個行當非常吃香，進入宮廷為官的道士前仆後繼，邵元節、陶仲文就是兩個典型代表。

邵元節入宮，有一項重要任務就是祈禱世宗生子。世宗於嘉靖元年（1522年）大婚，時年十六歲。按說，這個年紀生龍活虎，精力旺盛，生子不成問題，但世宗遲遲不得子。嘉靖三年（1525年），邵元節入京，專司禱祀，被封為「清微妙濟守靜修真凝玄衍范志默秉誠致一真人」，格外受到寵信。

在邵元節的禱祀下，在世宗的努力下，後宮開始有了動靜，陳皇后懷孕，但因世宗的一頓怒火，胎兒早產不活，陳皇后也慘死。嘉靖九年（1531年），世宗再次充實後宮，並讓邵元節主持醮事，從此以後，皇子接連降生，但多半夭折，成活的只有三個，即次子朱載壑、第三子朱載垕、第四子朱載圳。

嘉靖十八年（1539年）二月，世宗冊立四歲的次子朱載壑為太子，三子朱載垕為裕王，四子朱載圳為景王。不久，邵元節病重，並向世宗推薦了陶仲文。邵元節死後，陶仲文成為世宗的新寵，封「神霄保國弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人」，官至禮部尚書，加封太傅，位列三孤，其受寵程度超越邵元節。

嘉靖二十四年（1545年），太子年僅十歲，世宗因忙於修道，便提出讓太子加冠，擔負監國重任，後因遭到不少大臣反對而擱淺。後來，陶仲文也勸世宗不要急於為太子加冠，但世宗沒有當回事。嘉靖二十八年（1549年）三月，世宗下決心為太子加冠，但行加冠禮後兩天，太子便一命嗚呼，時年十四歲。

太子暴死，世宗很傷心，也很納悶，陶仲文上了一道《奉慰疏》，世宗回復「覽卿奏慰，朕復何言，早從卿勸，豈便有此」（《明世宗實錄》），顯然，之前陶仲文曾對世宗說過什麼，但沒被世宗採納。隨即，陶仲文「又創『二龍不相見』之說」（《明史·陶仲文傳》），發明了一套涉及道玄的古怪學說。

在皇權社會，皇帝是真龍，太子是潛龍。陶仲文「二龍不相見」這五個字，即點明皇帝（真龍）和太子（潛龍）不能同時存在，更不能見面，否則就會泄掉對方的龍氣，不是真龍不利於潛龍，就是潛龍不利於真龍。太子無端而死，讓本就迷信的世宗對陶仲文的這套理論深信不疑，並影響到了政治和國本。

太子死後，世宗只剩下三子裕王和四子景王。按說，應從二者中選一個立為太子，大臣徐階兩次上疏勸世宗再次立太子，以固國本，但世宗深信「二龍不相見」，對奏本一概不批。寵臣嚴嵩也提出二王「名分先正」，也遭到世宗回絕，「卿等如此逼迫，己酉（嘉靖二十八年）春事可思」（《明世宗實錄》）。

雖然堅持不再冊立太子，但世宗心裡更偏向於裕王，在長幼有序的倫序社會中，世宗不得不為他百年之後的政局穩定考慮。嘉靖三十一年（1552）九月，世宗頒旨，「朕二子將舉婚禮，一王留京，一王封國」（《明世宗實錄》），後命工部在湖廣德安營建景王府。很明顯，世宗已經內定裕王為繼承人。

不過，景王並沒有離開京城。景王比裕王小一個月，兄弟二人年紀相當，而且他的生母盧氏深受世宗寵愛。只要一天不確立太子，沒舉行冊封儀式，景王就有機會。如此一來，景王「左右懷窺覬，語漸聞，中外頗有異論」（《明史·諸王傳》）。一個憑藉年長優勢，一個倚仗生母受寵，裕、景二王明爭暗鬥。

嘉靖三十九年（1560年）二月，一個名叫郭希顏的罷職官員上了一道《安儲疏》，請求世宗讓景王儘快離京，早立裕王為太子，犯了「二龍不相見」的大忌，被世宗下令殺死。郭希顏雖死，但他的上疏再次將罷議十餘年的立儲之事激活。同年十月，吏部、禮部、兵部、工部一起行動，景王離京成為定局。

嘉靖四十年（1561年）二月，景王就藩，留在京城的裕王的儲君之位進一步明朗。嘉靖四十四年（1565年）正月，景王病死。聞訊後，世宗對徐階說，「此子素謀奪嫡，今死矣」（《明史·諸王傳》）。只要景王活著，冊立太子之事就會再度被提起，就會影響「二龍不相見」，這下世宗總算踏實了。

景王死後，裕王成為世宗僅存的兒子，太子之位非他莫屬。但是，世宗深信「二龍不相見」，始終不立裕王為太子，至死抵制二龍相見。嘉靖四十五年（1566年）十二月，世宗駕崩，裕王即位，是為穆宗。二龍不相見，其發明者陶仲文雖然早死，但其官職、謚號被穆宗一併削奪，同時打入佞幸行列。（劉秉光）

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