突破攝星計劃啟動：發射首批「星際飛船」原型機

這些微型飛船被叫做「Sprites」（意為小精靈），邊長僅3.5厘米，重量約為4克

據國外媒體報道，去年，地外探索項目Breakthrough Initiatives（突破計劃）宣布了一項野心勃勃的計劃，稱要將數噸重的微型宇宙飛船送往距地球最近的恆星系半人馬座阿爾法星。該項目名為「突破攝星計劃」（Breakthrough Starshot），目標是以極高速將超輕「迷你飛船」送往其它恆星。近日，該項目取得了重要突破，成功將六枚測試飛船送上了低地軌道。

這些微型飛船被叫做「Sprites」（意為小精靈），邊長僅3.5厘米，重量約為4克。航天工程師扎克·曼徹斯特（Zac Manchester）負責Sprites飛船的設計。他參與這些飛船的研發已有十年之久。

「我們首先要突破宇宙飛船的尺寸限制，」曼徹斯特指出，「問題在於，衛星仍能發揮功能的最小體積究竟是多少？這裡有幾點挑戰：你如何為它們提供足夠的能量？就算有了一點點能量，它們又該如何和地球保持聯絡呢？」

曼徹斯特和同事們希望，類似Sprites的飛船（他們將其稱作StarChips）最終能達到光速的20%，即每秒飛行3.7萬英里（約合5.95萬公里）。這樣的飛船隻需不到7秒就能從地球飛到月球，這樣的速度和距離是此前任何大小的宇宙飛船都從未實現過的。目前最快的飛船是NASA的旅行者一號。它於1977年發射升空，一直到幾年前才剛剛飛出太陽系。

Sprites飛船如今正在低地軌道上運行。它們於6月23日搭乘印度的極地衛星運載火箭（PSLV）進入軌道。突破攝星項目預計不久便會發射第二批衛星。「它們要飛行極長的距離，無疑是個艱巨的挑戰。」曼徹斯特補充道，「我們距實現突破攝星的最終目標還有很長的路要走，但我們已經開了個好頭。」（葉子）

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