上演大逆轉：瀕臨破產的「全球第五最聰明公司」被中國企業收購

在不到一個月之前，我們報道了曾在 2016 年入選《麻省理工科技評論》「全球 50 家最聰明公司」的儲能電池創業公司 Aquion Energy 破產的故事。當時，我們還有感於全球儲能市場的風雲詭譎，並為這家業界黑馬的猝然倒下而不勝唏噓。

圖 | 2013 年 4 月，Aquion Energy 這家初創公司獲得了比爾·蓋茨領投的 D 輪 3500 萬美元融資。2014 年 1 月，該公司宣布，蓋茨又與部分股東將 D 輪融資金額上調至 5500 萬美元。但到了2017年年初，這家公司淪落至瀕臨破產的困難境地。2016 年，Aquion Energy 還名列《麻省理工科技評論》最聰明公司第五名，2017年年初已經瀕臨破產

但商業的世界就是這麼充滿戲劇性。如今，Aquion Energy 卻又重新站了起來，在接受了來自中國泰坦能源科技集團的收購之後，他們已經擺脫了《破產法》第 11 章的束縛。

在近日《麻省理工科技評論》的獨家專訪中，Aquion Energy 的創始人 Jay Whitacre 不僅透露了此前從未報道過的公司內部事情，而且還信心滿滿的承諾，「重新出發後的 Aquion 將與以往完全不同，具有了在殘酷市場競爭中勝出的實力。」

註：《美國破產法》第十一章是在法庭的保護之下在滿足債權人債權要求之前，給予公司時間重組其業務及/或資本結構。與傳統意義上的破產或清算(第七章)不同，進入第十一章破產保護程序的公司業務照常進行，且其目標是通過這一程序產生一個有持續發展力的、財務更健康的企業。

圖丨Aquion Energy創始人Jay Whitacre

但給了 Whitacre 信心的或許恰恰就是此次收購案中的中國買家。據悉，中國泰坦能源科技集團旗下的中美合資公司 Juline-Titans 在擊敗其它三位競爭者之後，最終以 920 萬美元的價格成功將 Aquion 收入囊中。對於 Aquion 而言，中資企業的介入，意味著資金、製造技術和龐大的能源市場，他們接下來的道路想必也會走得更為順暢。

圖丨中國泰坦能源科技集團

但就在今年的 3 月份，Aquion 還處於另一番景象之中，彼時公司迫於經營困境，不得不主動申請破產，這在那時候可以說是引起了不小的轟動。同時，業內的觀察家們也紛紛質疑，究竟是什麼導致了這家前景無限的電池公司不得已做出了破產的決定呢？

對此，創始人 Whitacre 表示，在創業後不久，公司就面臨了一系列商業上的挑戰，雖然技術研發有條不紊的推進，也與越來越多的小型電網簽訂了合作協議，公司的營業額緩慢增長。但為了在短時間內大幅提高電池的產量，公司花掉了大量的經費，嚴重的財務超支使得來自投資人的資金很快就變得捉襟見肘。

禍不單行的是，鋰電池成本的大幅下降使得 Aquion 公司遭遇到了空前嚴重的生存危機。根據 Aquion 此前的意願，他們希望自家的主打產品——以鹽水為電解質、並配以氧化錳陰極和碳基陽極的鈉電池——的售價可以降至每千瓦時不到 300 美元，而這一價格是低於較為昂貴的傳統鋰電池的。

圖丨鈉電池

不過，為了滿足手機、電動汽車和太陽能備份系統的需求，全球鋰離子電池的生產規模不斷擴大，其價格在兩年內下降了將近一半，不僅跌破了 300 美元/千瓦時的生死線，而且據彭博新能源財經預測，到 2025 年和 2030 年鋰離子電池價格將分別下降到 109 美元／千瓦時和 73 美元／千瓦時。

眼看大勢不妙，Whitacre 開始發動輿論攻勢。他首先認為，鋰電池當前的市場價格並不能反映真正的生產成本，懷疑大型鋰電池製造商為了搶佔市場而故意壓低成本。而他本人的既往研究也印證了這一觀點，如果沒有實現技術上的重大突破，鋰電池的降價空間是十分有限的。

除此以外，很多研究人員還對鋰電池的性能提出了質疑，認為鋰電池在技術持久性方面似乎仍有限制，因此不適合用來做基荷電網的存儲中介，同時，其有限的壽命周期也會顯著提高長期的使用成本。

圖丨傳統鋰電池

然而，遺憾的是，這些「不利因素」都沒能阻擋潛在投資人對鋰電池跳水般下降的價格的關注。他們所看到的只是 Aquion 的競爭對手已經佔據了優勢。

「這隻會增加我們對風險的認知，」 Whitacre 說。他注意到，投資者們已經開始思考這個問題：「既然這家公司的競爭對手已具有成熟的規模且產品價格相似，那麼為什麼我還要投資這家規模尚未成熟的公司？」

也正是在重重挑戰的壓力之下，Aquion不得已做出了將自己售賣的痛苦決定。

「我們最好的出路便是由一家對我們技術有興趣的跨國公司把我們收購，然後將我們的技術整合進他們已有的產品生產線或提供至他們的系統，」Whitacre 說。

但就像童話故事不可能出現在現實生活中一樣，Aquion 還沒有與任何買家完成交易，其惡化的財務狀況就迫使其走到了破產。在此過程中，Aquion 停止了工廠運營，裁員了 100 多名員工，還引發了一項訴訟 ，該訴訟聲稱員工沒有得到足夠的知情通知。

接下來，是長達幾個月的重組、債務清償——起碼要為收購打造一個體面的形象。兜兜轉轉，中國企業成了 Aquion 的實際擁有者。

「 Juline-Titans （中國泰坦能源科技集團旗下合資公司）真的有興趣使這個事情成為一個真正的事業，並使Aquion成為一個更強大的企業」，Whitacre說。

但這也從另一個側面反映出，在競爭激烈且變幻莫測的市場面前，過於理想化的目標會顯得十分虛無和脆弱。不僅Aquion如此，另一家更為大名鼎鼎的 A123 也是如此。

圖丨A123 的電池產品

Aquion 的收購情形與 A123 的情況有些類似。A123 是一家源自於麻省理工學院的科技公司，專註於鋰離子電池和能量存儲系統的研發和生產，其發展的過程中不僅得到了美國政府的大量資助，而且還與通用、寶馬等主流汽車廠商建立了合作關係。

但就是這樣一家明星公司也同樣難逃失敗的厄運，最終於 2012 年向法院遞交了破產保護申請。

2013 年 1 月 28 日，破產後的 A123 被中國汽車零部件製造商萬向集團收購。這場收購曾遭到美國政治家的反對，因為該交易涉及美國聯邦政府支持的知識產權的轉移。中國企業及其附屬公司比較願意為那些有前景的技術提供資金以將其推向規模化製造，這引發了美國人對自身的長期行業領先地位的擔憂。

不過，根據協議，收購後的 Aquion 公司仍然將繼續以獨立個體的方式運營，在匹斯堡進行研發工作。然而生產製造將遷至其他地方，可能將會是中國某地。Whitacre 稱，他目前在公司中擔任顧問，但今後他的身份仍未最終決定。

Whitacre 說，新投資者打算投資數千萬美元使公司重新走上正軌，包括重新建立供應鏈，並在未來六個月內啟動製造業務。一旦這些得以實現，Aquion 的產品將擁有更直接和明確的業務路徑。

在此之前，Aquion 的原始銷售策略是瞄準小型市場，向主要位於發展中國家的小型電網運營商和可再生能源項目提供電池。而現在，Aquion 可以直接面向中國的大型電網運營商，這無疑是一個「巨大的優勢」。

「他們可以直接將我們的電池添加至他們已有的產品線中，幫助整合可再生能源。」Whitacre 依然相信，他們研發的鈉電池是電力存儲最有前景的解決方案。

目前，這項技術已經有了足夠穩定的經濟支持，並且有了更廣闊的市場，他堅信他們的技術可以保證在未來幾年納電池的成本比鋰電池下降的更快。「這是顯而易見的，我們已經準備就緒，剩下的只是靜靜等待奇蹟的來臨。」

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