從世界一流大學教授到NASA宇航員候選人，這是什麼樣的體驗？

換作是你，一手拿著通往麻省理工終身教職的教師證，一手是 NASA 發來的宇航員選拔通知，你會怎麼選？

近日，就有這樣一位「任性」的教授，放下了自己在單位——麻省理工大學的所有頭銜和職位，拍拍衣袖，踏上了前往休斯頓做宇航員特訓的旅途。

他，就是 31 歲的 Warren Hoburg，昵稱「Woody」，於 2014 開始任職於麻省理工的前波音工程師。他年紀輕輕，就已經是這所頂尖學府的終身教授候選人（tenure track candidate）。要知道，這個身份代表經過正式聘用程序在眾多競爭者中脫穎而出的新晉教授，而且還要肩負某個研究室的負責人、學術帶頭人、或博士生正式導師的身份，其學術地位大於國內的副教授。

圖丨Warren Hoburg

在拿到航天員的 offer 前，Woody 正帶領一幫學生進行無人機的研究。他的團隊開發了一款名為 GPkit 的軟體，可以結合數理模型，自動優化飛行器的設計方法，而且他們自己也用這款軟體製造了一台重量小且航程久的太陽能無人機。美國空軍也對他們的項目表達了興趣，希望用這種無人機執行賑災方面的工作。這麼有前景的課題，Woody 自然倍加珍惜。在離開 MIT 之際，他也希望他的學生能繼承他的志願，將項目繼續下去。

在 Woody 自己看來，這次決定告別 MIT 的動機也很簡單：他起初是出於對航天領域及知識的熱愛而選其作為自己的事業方向，而這次終於有機會成為一名宇航員候選者，他自然不會放過這樣的機會。特訓加選拔要佔用 Woody 兩年時間，再加上 MIT 並不同意他「先請兩年假，不行再回來」的計劃，因此他決定暫時解除與 MIT 的關係。

在過去的兩個月里，woody 也在抓緊時間為自己的研究項目找「繼承人」，特別是上文中提到的無人機項目。這種被美國空軍戲稱為「叢林貓頭鷹」的無人機，本是 MIT 本科畢業設計課程的產物，現在已正式轉變為有極具潛力的科研項目。

曾與 woody 共教這節課的 Mark Drela 教授表示，他並不了解 GPkit 軟體基於的凸優化理念，但他非常看好這個軟體本身。他本人也在此項目中負責編輯物理模型從而模擬如商用飛機等複雜的系統。同時，他們也通過與空軍的合作，從政府那裡得到了讓自家無人機承擔更大負載的許可。Drela 還表示，在不久的將來，這種太陽能的無人機應用會很多，比如可以執行在南極巡邏的任務，全天候地觀測冰蓋情況。

即將投身 NASA 宇航員訓練計劃的 woody 心態輕鬆，他說自己也完全可以利用這段時間琢磨他的科研項目。「其實我平時很多靈感與想法都來自於實踐，」他笑言，「在這裡（NASA），我有的是機會。」

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