人類分左撇子右撇子，原因竟然和宇宙中的群星有關

儘管大部分人都是右利手，但組成蛋白質的氨基酸卻是左手構型的。正如你的左手和右手互為鏡像一樣，分子也可以由兩種鏡像的結構組成。生命顯然更喜歡左旋的結構，這是為什麼呢？這個問題一直困擾著科學家，因為在實驗室中，左旋和右旋的分子並沒有什麼差別。最近，一項新研究對此提出了一個新理論——最早的左旋生物分子可能形成於誕生了太陽的星際雲中，那時太陽還沒有形成。

2004年，NASA的星塵探測器飛掠了一顆彗星的彗發，採集到了彗星的塵埃樣品。在它帶回的塵埃中，人們發現了生命最簡單的原材料——甘氨酸。彗星是來自太陽系早期的冰凍遺物。它們的物質並不是在行星上形成的，而更可能是起源於太陽誕生的那片星際雲，有時也叫做太陽星雲。

最近，一個研究團隊在實驗室里重建了與太陽星雲類似的冰凍環境。實驗設備中的氣體溫度只有—263℃，比絕對零度高10℃。他們相信，冰冷氣體中懸浮的塵埃顆粒表面，甘氨酸會經歷一個變化，讓它變成左旋。

左旋和右旋

甘氨酸分子中心的碳原子周圍有四個鍵。如果其中兩個連接氫原子，那這個分子就變成對稱的，既不是左旋，也不是右旋。然而，將其中一個氫原子替換成較重的原子，這個對稱就被打破了。該分子就能形成兩種鏡像的版本，產生了「手性」。

實驗證明，谷氨酸中的氫原子能替換成一個氘原子。氘是氫的同位素，重量是氫的兩倍，因為它的原子核里多出一個中子。在太陽星雲中，有大量的氘原子，所以後來形成了許多富氘化合物，比如說重水（擴展閱讀：老闆，來杯外太空富氘水）。當氘取代了氫的位置後，就很難被驅逐出去了。這意味著，有手性的甘氨酸的數量會越來越多，直到太陽星雲中大部分的甘氨酸都顯示出左手或右手的手性。

手性甘氨酸與原來的甘氨酸很相似，但有一個重要的特性。實驗證明，手性甘氨酸能作為一種催化劑，生成更多其他類型的手性分子。這就是說，它促進了與自己相同手性的分子的產生。

這個發現有可能解決了另一個問題。儘管人們認為，在形成恆星的星際雲中有很多甘氨酸，但卻從未被觀測到過。當一束遠方的星光經過星際雲分子時，每種分子都會吸收不同波長的光。吸收哪種波長的光，取決於原子和原子之間的排布，這就像給每種分子提供一個可供識別的「指紋」。但人們從未觀測到甘氨酸的指紋。不過，這些觀測都聚焦於對稱的甘氨酸，而不是具有手性的甘氨酸。如果大多數甘氨酸都是左手型，那它們吸收的光波長一定被人們忽略掉了。

這是一個令人興奮的發現，但是也存在很多問題。比如說，通過這個實驗，我們只知道甘氨酸分子可能產生手性，但是實驗中產生手性的分子實在太少了，看不出到底是左旋還是右旋占多數。

有可能，星塵粒子的結構更偏愛左旋，所以產生了更多的左旋。又或者，兩種的數量一樣多，但是其中一種更容易被破壞。這個問題的答案，深埋在群星之中，也藏匿於科學家的實驗室里。讓我們期待進一步的研究吧！

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