絲綢之路是怎麼創造出現代蘋果的

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絲綢之路，著名的貿易通道，在公元前130年到公元1453年之間連接了中國與亞洲中部、印度、中東、土耳其和歐洲，對傳播技術、知識、政治思想及奢侈品(還有一點點的疾病)至關重要。現在，新的研究表明，還有其他的東西要感謝絲綢之路：它也在現代蘋果的發展中起到了作用，《衛報》的尼古拉·戴維斯報道到。

在2010年，研究人員對栽培蘋果(註：Malus domestica)的基因組測序，??發現蘋果有大約57000個基因，是非常複雜的水果，是研究迄今為止植物基因組中最多的一個。而人類，相比之下，只有19000個基因。研究還顯示，栽培蘋果的主要祖先是一種野生物種，新疆野蘋果(註：塞威士蘋果，Malus sieversii)。新的研究上周發表在自然通訊雜誌上，研究人員深入基因數據，弄清了栽培蘋果的起源故事。

據報道，來自美國和中國的研究人員對117個蘋果，包括栽培蘋果和24種野蘋果在內的基因組進行了測序。然後他們比較了這些基因組，從而揭開了這些基因怎麼結合在一起，才創造了今天的史密斯奶奶和蜜脆(註：都是蘋果的品種名)的故事。研究人員發現，絲綢之路是這整個發展過程中的主要部分。

戴維斯報告說，研究人員發現存在著兩個不同的野蘋果群體，其中一個存在於中國新疆地區，另一個生長在哈薩克的天山西部。然而，遺傳數據還揭示出，現代的栽培蘋果只從哈薩克的新疆野蘋果發展過來。藉由絲綢之路而旅行到西方的貿易商吃了這些蘋果，他們要麼有意地種植它們的種子，要麼將它們的核扔到路邊。由此長出的蘋果樹與本地品種的歐洲野蘋果異花授粉。新疆野蘋果的基因讓這些蘋果大而誘人，而歐洲野蘋果的基因使得果肉堅實，味道更酸。

與此同時，哈薩克的蘋果也在向著東方前進，與其他種類交叉繁殖，於是今天我們就在中國發現了一些柔軟的甜甜的蘋果。 「歐亞大陸兩個方向都有貿易商在跑」，康乃爾大學博伊斯湯普森研究所的合著者楊白，告訴戴維斯說：「他們沿著道路，撒播了這些先祖的種子。」

最終，人類開始為了一定的風味和特質刻意培育蘋果，從而出現了7500種蘋果。最好的那些拿來烘烤，較好的那些拿來釀蘋果酒，而完美的那些只拿來吃。

分析結果顯示，栽培蘋果的基因組46%來自哈薩克的新疆野蘋果，而21%來自歐洲野蘋果，其他33%則來自於不確定的來源。

根據新聞報道，雖然現代蘋果可能含有更多來自新疆野蘋果的基因組，但它們在風味和質地上與歐洲野蘋果的相似度要高於哈薩克的前輩們。「對於先祖品種——新疆野蘋果，它們的果實通常比其他野蘋果大得多。他們也很軟，味道平淡，人們往往不太喜歡。」白說。

了解了這麼多蘋果的基因組，將有助於蘋果種植者更快地找出如何生產更大，更多汁，更抗病抗蟲害的蘋果。 戴維斯報道說，新疆的新疆野蘋果的產量意味著那些蘋果可能擁有著一座幫助改善栽培蘋果的性狀寶庫。「這些蘋果沒有受任何栽培蘋果影響——他們是新疆地區的失落寶藏。」白說。

該研究還將幫助研究人員鎖定有助於改善蘋果大小的基因。白在新聞發布會上表示，儘管還需要幾年，但在最瘋狂的情況下，育種者可能能夠生產出西瓜大小的蘋果。而這，或許會讓蘋果的種類更加繁多。

本文譯自 smithsonianmag，由譯者 葦子 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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