作為世界最早的特務機構之一，東廠有多黑暗？

對於古代君王來說，加強中央集權是一項很重要的任務，設立特定機構監視官員的一舉一動是他們維護政權的重要手段。東廠，即東緝事廠，是明代的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關，更是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關之一，其分支機構遠達朝鮮半島。

朱棣

東廠的建立者是明成祖朱棣。在發動「靖難之役」奪取了侄子的皇位後，朱棣一直擔心帝位不穩，他迫切需要一個強有力的專制機構來幫助自己，他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來還不夠用，於是決定建立一個新的機構。朱棣一反太祖關於宦官不得干預政事的禁令，重用宦官，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由於其地址位於東安門北側(今王府井大街北部東廠衚衕)，因此被命名為東廠。東廠的建立標誌著明朝宦官干政的開始。

東廠特務

東廠成立不久便成了與皇帝關係最密切的機構。東廠的首領稱為東廠掌印太監，也稱廠主或廠督，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。由於東廠廠主與皇帝的關係密切，又身處皇宮大內，因此更容易得到皇帝的信任。東廠和錦衣衛的關係，也逐漸由平級變成了上下級關係。在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。當有要事向皇帝彙報時，錦衣衛必須上奏，而東廠可口頭直達，皇帝對東廠的信賴程度可見一斑。

隨著東廠越來越受重視，其權利也越來越大。起初，東廠只負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利。到後來，東廠的勢力滲透到方方面面，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審;朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動;一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報，東廠都要派人查看;甚至連普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價格，也在東廠的偵察範圍之內。

東廠腰牌

關於東廠的殘酷黑暗，有這麼一個故事。某日，有五人在一旅店飲酒，其中一人說魏忠賢作惡多端，終會有惡報，聽者或沉默不語，或感到畏懼，有一人勸他說話小心，隔牆有耳，萬一被人聽見，會招來災禍。那人卻高聲說：「魏忠賢權勢雖大，他總不能把我剝皮，我怕什麼!」不料這話被東廠特務聽見，五人當天深夜被抓。一個身著官服的傢伙高坐堂上，對旁邊之人說：「這位說我不能剝他的皮，今天不妨一試。」說罷便令手下取來熔化的瀝青，澆在那人身上，那人當即被燙得慘叫。待瀝青冷卻凝固，打手便用錘在他的全身敲打，不多時，瀝青便與人皮一起脫落，拼起來就是一副人的皮殼。另外四個觀刑的人被嚇得面無人色，渾身發抖。魏忠賢若無其事地令手下賞給每人一些銀兩，把他們放走。

東廠在歷史上的影響極其惡劣。因為東廠的手段極其殘酷，且有向獨裁者邀功或其私利而為之的原因，東廠不僅成了一個極其腐敗的機構，更是製造了大量的冤假錯案。皇帝設立東廠本意是想穩固統治根基，卻最終荼毒了朝政。

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