三代之治，隱藏著中國古代政治成功與失敗的究極奧義

小說《鹿鼎記》有這樣一些描寫：不學有術的韋小寶，念著不知哪裡聽來的自家完全不知道啥意思的鳥生魚湯，竟然讓少年康熙一次次龍顏大悅。

這一幕中，有著對古代讀書人最為推崇的三代之治的藝術化處理。

三代之治，在現代政治思想傳入之前，代表著中國讀書人對於政治的最美好的理想和最終極的詮釋，可以說，中國古代政治的輝煌成功與超級失敗，都可以從中找到原因。

三代之治，如今言人人殊，已經不那麼好說得清楚了，但它大體上的涵義還是清晰的：三代之治，就是聖人在位的統治。

簡言之，就是鳥生魚湯（堯舜禹湯）的統治。

三代以後，聖人去位，後世讀書人大致比較能認可的四個聖人孔丘、孟軻、朱熹、王守仁，在現實政治中基本上都是鬱郁不得志。

這樣一種設定，讓古代牛皮哄哄的讀書人，在議論三代之後的現實政治時，能夠有充足的理由表現出一種俯視的姿態和批判的勇氣，正如南宋時期朱熹在答陳亮書云：「老兄視漢高帝、唐太宗之所為而察其心，果出於義耶，出於利耶？出於邪耶，正耶？若高帝則私意分數猶未甚熾，然已不可謂之無。太宗之心則吾恐其無一念之不出於人慾也。直以其能假仁借義以行其私，而當時與之爭者才能知術既出其下，又不知有仁義之可借，是以彼善於此而得以成其功耳。若以其能建立國家，傳世久遠， 便謂其得天理之正，此正是以成敗論是非，但取其獲禽之多而不羞其詭遇之不出於正也。千五百年之間，正坐為此，所以只是架漏牽補過了時日。其間雖或不無小康，而堯、舜、三王、周公、孔子所傳之道，未嘗一日得行於天地之間也。」

至於君主本人，除了首先稱帝的秦始皇之外，似乎也無人敢自詡可與上古聖賢比肩。北宋王安石變法之初，年輕的神宗皇帝表示要學唐太宗，王安石則說李二不足學，要學就學堯舜，搞得神宗皇帝理解不能。

古代政治的圖景因而很好理解：由於有究極理想化的三代之治在前，於是所有的現實政治都似乎不過如此而已。而聖人去位，統治者即使不是蠅營狗苟之輩，也不過是一大俗人，所以，三代之治無法復現。

然而，從現代的角度去看，則可以說，三代之治——需要聖人在位才能運行良好的政治，其實也就意味著大失敗！

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