在銀河系中尋找星際戰俘：「星際移民」蛛絲馬跡

仰望星空，無邊無際的宇宙，你能看見的所有恆星都屬於銀河系。距離地球最近的大星系——仙女座星系,遠在至少200萬光年以外，肉眼無法分辨出它上面的各個恆星，它們聚集在一起，看上去只是一個暗弱的光斑。相比於人類，對於銀河系，那些恆星猶如居住在另外一個獨立的宇宙之中。反過來，你也許會認為，這些恆星都是銀河系中土生土長的土著居民嗎？

事實真的這樣嗎？從20世紀後期開始，各類恆星的起源，引發了一場激烈的學術爭論。是銀河系旋臂的引力迫使它們進入了古怪的軌道，還是它們根本就是形成於銀河系外的「星際移民」？

星際移民

小星系一旦靠近巨星系，就會受到強大的引力潮汐作用，逐漸扭曲、瓦解，然後被拉成壯觀的星流。

有時發現這些星際移民，需要一雙銳利的眼睛。從理論上說，這些恆星會排成長長的一串，從而暴露自己的行蹤，就像擁擠舞池中的康加舞隊一樣。逆流追溯，有些星流會通向球狀星團或者銀河系的某個衛星星系——那裡大概是星流中恆星的發源地，有些星流則通往那些發源地如今僅存的遺迹。但實際上，由於「土著居民」相對均勻地分布在銀河系中，星流幾乎無法從點點繁星中突顯出來，也就很難被人發現。為了克服這一難題，最近許多研究人員都採用了「匹配過濾」技術，這是第二次世界大戰時期開發出來的技術，當時被用來獲得來犯敵機的清晰影像。只要知道了土著恆星和「星際移民」的大致形態，這項技術就能過濾掉前者，讓星流顯現出來。

更微妙的線索

星流會被銀河系逐漸吸收，最終化為無形。然而六維相空間中的微妙線索，卻能在茫茫星海之中，找到這些「星際移民」的蛛絲馬跡。

銀河系吞噬近鄰星系的過程被天文學家抓了個正著，他們又提出了更加深入的問題：這些古老的星系「建築原料」具有什麼樣的化學組成？現在的大型星系中「星際移民」和「土著居民」的比例是多少？這些小星系帶來的化學元素如何改變銀河系早期的演化歷史？這些星流就像化石一樣，記錄著星系構建的歷史，除此之外，它們還能在探測暗物質方面大顯身手。

（編輯：山木悅工作組，愛生活愛科普歡迎訂閱）

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