張居正之後，首輔僅有此人堪稱名臣，然所遇非明主心比天高也枉然

在張居正之後，大明最有理想抱負的首輔應是葉向高了，他在萬曆、景泰、天啟年間三度出任內閣首輔，葉向高不僅為官清廉，處事謹慎，而且也一心要挽救危機四伏、國政日非的明室江山。可惜的是，縱然葉向高心比天高，但所遇到的都是昏庸之主，其抱負始終無法實現。

說起葉向高其人，就不得不談談他的出身，他有一個奇特的小名叫做「廁」。翻開中國幾千年歷史，將廁所這樣污穢的字作為小名的，大概僅此一例了。但葉向高的這個小名，卻是有一番故事。

葉向高是福建省福清人，那裡是閩東近海地區。在明代，這片區域倭寇猖獗、海盜頻出。葉向高的父親葉朝榮，是廣西養利知州，人到中年一直膝下無子，於是便在老家續娶了一位林氏姑娘為妾。第二年，林氏懷孕，即將要臨盆時，剛好趕上海盜登岸搶劫。

當地民眾於是紛紛避走逃難，林氏也在難民的隊伍之中，跑到中途時動了胎氣，倉促之下，只得避到一家民廁中生產。在穢臭難聞的廁所中誕生的嬰兒便是葉向高。

林氏在坐月子期間，一直逃亡在路上，曾幾次突遇海盜，避入深林，同行的婦女為了自身安全，不惜讓懷中啼哭的嬰兒窒息死亡，這些難民們也要林氏效仿，林氏執意不肯，最後只得離開人群，一人逃入深山，等到海盜散去之後，林氏已經九死一生，雙腿潰爛不能行走，而葉向高也是奄奄一息。

數十年後，葉向高登上了首輔之位，每當他回想起這段往事後，便會潸然淚下，他流淚不是為了自己，而是為了他的母親。當母親去世之後，寫下了一篇感人至深的墓志銘，而他自己，依然用著「廁」這個小名，以紀念自己偉大的母親。

古話說的好，大難不死必有後福，這話同樣在葉向高身上得到應驗。萬曆七年（1579年）葉向高高中舉人，萬曆十一年（1583年），葉向高考中進士，授予翰林院庶吉士，三年後任編修，此後調任南京國子監司業。

葉向高初入仕途的經歷和張居正驚人的相似，萬曆二十六年，葉向高調回京師任左庶子，這個官職屬左春坊，是專門負責太子學習的機構。萬曆皇帝下詔讓葉向高擔任太子的老師，用明代官方語言來說就是「充皇子侍班」。

萬曆三十五年五月二十六日，萬曆皇帝發了一道詔旨，任命退休在家的原禮部尚書于慎行、禮部侍郎李廷機、南京吏部右侍郎葉向高三人同為禮部尚書兼東閣大學士，入閣參與機務。同時，萬曆皇帝還將退休多年的大學士王錫爵任命為首輔。

不過王錫爵堅決推辭不到任，于慎行勉強到任，但已病得下不了床，到了京城一個月就死於家中。李廷機一上任便受到言官的猛烈攻擊，這樣內閣的重擔，實際上落到了葉向高的肩上。

葉向高之所以被萬曆皇帝選入內閣，第一是他的學問，第二是因為他一直遠離權力中心，沒有樹敵結怨，任用他各派力量都能接受。但是在萬曆的心中，他所希望的內閣首輔並不是像張居正那樣精明強幹勵精圖治的干臣，而是用來維持朝廷即將要敗壞的局面，在後萬曆時代，首輔這個位置上，註定不可能再產生政治強人。

葉向高即使再有理想，在萬曆皇帝的消極怠政下也無用武之地 ，他所能做的只是一些力所能及的事。後來在萬般無奈之下，葉向高心灰意冷，辭官回鄉。光宗登基後，召回了這位印象頗好的老師，讓他還朝，只是光宗的詔書還沒到葉向高手中，便匆匆去世。

熹宗接任後，仍按父皇的意願，促使葉向高還朝，天啟元年（1621年）十月，葉向高回到了闊別六年的北京，再次擔任首輔。

雖然葉向高在擔任首輔期間，遇到了重重阻力，其中壓力最大的就是和魏忠賢周旋，這些天啟朝的內閣和宦官之間的爭鬥暫時不表，值得我們關注的是，葉向高登上首輔之位三個月後，做了一件大事，那就是給張居正徹底平反。

天啟八年，葉向高在家鄉病逝，享年六十九歲，我們用「孤臣白髮三千丈」來形容這位三朝首輔葉向高的一生，應該是最合適不過了。

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