元謀人活在什麼時代？
原始人類最早從何時生活在中國的大地上？這個問題似乎已有定論，許多教科書上都寫著，距今170萬年前的元謀人是生活在中國大地的最早的直立人。元謀人的確是古人類的分支之一，但對於它生活的年代，人們下的結論似乎有點早了。
元謀盆地位於我國雲南中部金沙江邊的崇山峻岭之中。1965年5月，地質學者在盆地一個村莊附近的地層中，發現了類似猿人的左、右中門齒各一枚，形態特徵與以前發現的北京猿人的牙齒相似，這引發了科學工作者們的興趣，並對牙齒進行了研究，元謀人開始為世人所知。1976年，科學家用古地磁學的方法測定了元謀人的生活年代，宣布這是一種生活在距今170萬年前的遠古直立人的一種，而且是目前發現的曾經生活在我國境內的最早的直立人。
元謀人的「江湖地位」就這樣確定了。然而，一些學者對170萬年這個年代卻還有不少疑問。
首先我們來看看這個年代是如何得出的。按照當時乃至現在的技術，都無法通過那兩顆牙齒得出具體的時間。實際上，當時的學者是根據發現牙齒的地層年代來確定牙齒乃至元謀人的年代的，而地層的年代其實是間接推測出來的。
我們知道，地球的本身有一個巨大的地磁場，而這個地磁場的北極和南極每隔一段時間就會發生倒轉。在某個時期形成的土壤和岩石，往往就會帶有那個時期的地磁場方向的特點。這樣，學者們就可以根據不同地層的地磁場特點，來確定哪個地層年代早，哪個地層年代晚。可以看出，地磁學方法只能判斷地層的早晚次序，並不能確定具體的年代。當年確定元謀人的年代時，不僅用了地磁學方法，還結合了地層中的動植物化石的資料，綜合判斷出了年代。但是，動植物化石也很難給出確切的年代，所以170萬年這個數字只是個估計。
更讓人生疑的是，後來的學者研究後發現，發現元謀人牙齒的那段地層有可能是顛倒的！我們知道，遠古有許多動植物曾經出現，後來又絕滅了。地層越古老，含有的已經絕滅的動植物化石就應該越多，地層越年輕，含有的已經絕滅的動植物化石就越少。但是學者考察那段地層後發現，覆蓋在上面的地層中，含有許多已經絕滅的動植物化石，其種類、數量要比下面的地層中更豐富。這基本上可以說明，那段地層發生了顛倒，老的地層被翻到了上面，而新的地層被翻了下去。如果真是如此，那麼根據地層確定的元謀人170萬年的年代數據就是錯誤的。
這些學者修正了倒轉的地層後認為，元謀人生活的時代應該是距今60萬～50萬年，或者更晚一些，基本上和北京猿人屬於同一時期。
除了用地層判斷年代有問題外，考古挖掘出來的證據也無法證明元謀人出現在170萬年前。
其他有名的直立人，比如非洲特卡納地區的直立人、中國周口店的北京猿人、印度尼西亞爪哇地區的爪哇猿人，都發現了頭蓋骨，可以判斷猿人的腦量，此外還發現了大量的腿骨、掌骨等等，可以判斷它們的行走方式，這些證據都無可辯駁地證明了這些直立人的身份和生活年代。可是對於元謀人，迄今為止僅僅發現了兩顆牙齒，沒有發現頭蓋骨，也沒有其他任何骨頭出土。僅僅憑兩顆牙齒就把元謀人的年代一下子定到了170萬年前直立人剛剛出現的時期，是不是有些隨意了？
另外，伴隨元謀人牙齒出土的還有十幾件石器，包括尖狀器、刮削器和砍砸器，看來元謀人的石器技術還是比較先進的。在同一地層中還發現了大量的炭屑和一些燒焦的骨頭，說明元謀人已經掌握了用火的技術。170萬年前非洲的那些直立人根本不具備如此「高超」的技術。
可是，目前學術界公認，直立人大概在距今200萬年到180萬年前起源於非洲，然後逐漸擴張到了亞洲和歐洲。就在直立人在地球上出現後不久，距今170萬年前，遠在萬里之外的中國雲南元謀地區就出現了技術水平超越時代的直立人分支——元謀人，這似乎不太可能。但如果說元謀人的生活年代是距今60萬～50萬年，從技術上看就合情合理了，它們與北京猿人的技術能力類似，都屬於晚期直立人。
當然，一部分中國學者認為，元謀人技術先進，這也許是因為直立人並非起源於非洲，而是起源於亞洲造成的。假如直立人起源於亞洲，然後逐漸擴張到了非洲，那麼元謀人生活在170萬年前，並且技術還比較先進，也就可以說得通了。
但是更多的證據反對直立人的亞洲起源說。首先是人類在距今500萬到700萬年前起源於非洲，目前已成定論，而早期人類誕生後幾百萬年的時間裡，只在非洲生活，並沒有遷移出非洲，而直立人作為人類進化史中的一個階段，肯定是更古老的人類演化出來的，說句大白話，先有父母，然後才會有孩子。直立人不可能憑空從亞洲誕生出來，孫悟空從石頭中蹦出來，那只是神話，不是科學。
而且，如果我們考察除元謀人之外的各地最早出現直立人的時期，會發現它們明顯呈現出非洲早、亞洲晚的趨勢。所以，直立人起源於亞洲是不成立的。
這個結論還可以幫助我們分析中國發現的另一種十分有爭議的猿人——巫山人。20世紀80年代三峽地區出土了一塊下頜骨和其上的兩顆牙齒，學者們曾經據此猜測，這是一種生活在200萬年前的直立人。現在看來，巫山人應該不是直立人，而且如果年代沒有錯誤的話，由於那塊下頜骨更像是猿類而不是人類，所以巫山人應該可以歸入猿類更為合理。
學者們在情感上希望在我國大地上發現更為古老的原始人類，但科學是要講究證據和邏輯推理的，元謀人很可能不是中國境內最早的直立人，目前來看，直立人在中國境內出現是最近100萬年以內的事情。不過在幾十萬年前，從北方的周口店到南方的元謀，中華大地上星星點點地分布著多支晚期直立人。
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