土衛六上發現可形成類似細胞膜結構的化學物質

北京時間8月6日消息，據國外媒體報道，科學家在研究土星最大的衛星土衛六時發現，其大氣中含有某種「對生命形成至關重要」的化學物質，且含量很高。

這種物質名叫丙烯氰，在地球上常用於塑料加工。但在土衛六的嚴酷環境中，它能形成一種類似動植物細胞膜的膜狀結構。研究人員稱，他們「確定已探測到」這種材料，甚至懷疑土衛六地表附近便存在大量此類物質。

「我們發現了確鑿無疑的證據，證實土衛六大氣中含有丙烯醇。並且我們認為，土衛六地表附近存在大量丙烯醇。」該研究的主要作者、NASA戈達德太空飛行中心研究人員莫林?帕爾默（Maureen Palmer）表示。

此前的研究證明，丙烯醇可相互結合、生成一種類似細胞膜的薄膜。這就可以形成一種名為「氮質體」（azotosome）的微型中空球狀結構，起到儲存和運輸的作用，類似於生物細胞中的脂質雙層結構。

土衛六周圍包裹著一層厚厚的大氣，地面上有液態甲烷形成的湖泊。

脂質雙層結構是細胞膜中的關鍵部分，而NASA稱土衛六上的丙烯醇也能發揮類似的功能。「穩定的薄膜可將內環境與外環境隔絕開來，這一點非常重要，因為它能夠將各種化學物質長時間聚在一處、讓其充分反應。」戈達德太空生物學中心主管邁克爾?穆瑪（Michael Mumma）解釋道，「如果丙烯氰能形成類似薄膜的結構，土衛六上生命的形成就又近了一步。」

此前科學家一直未能確定土衛六上是否存在這種物質。但在此次新研究中，科學家在分析位於智利的阿卡塔瑪大型毫米/亞毫米陣列望遠鏡（ALMA）採集的數據後發現，土衛六的大氣層、尤其是平流層中含有大量丙烯氰。

科學家估計，該物質在距地面125英里（約合201公里）的平流層中含量最高。但當它向較低層的大氣轉移時，便會冷卻凝結，以降「雨」的形式落到地面上。該團隊利用最新數據，計算出土衛六第二大湖泊麗姬亞海（Ligeia Mare）中可能的丙烯氰儲量。該湖泊表面積約等於休倫湖與密歇根湖（分別為五大湖中的第二與第三大湖）的總和。

土衛六「一生」中積累起的丙烯醇能夠在每立方毫米的液體中生成1000萬個氮質體分子。作為對比，地球上每立方毫米的海水中約含有100萬個細菌。「對於想確定土衛六等冰封星球上是否存在生命的科學家而言，能發現這種神秘莫測、與太空生物學密切相關的化學物質令人倍感激動。」該論文的高級作者、戈達德中心科學家馬丁?科迪內（Martin Cordiner）指出，「這項發現使我們對太陽系中化學物質的複雜程度有了更深的體會。」

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