亞馬遜的AI帝國，貝佐斯的星際迷航之旅

貝佐斯（Jeff Bezos）是骨灰級《星際迷航》粉絲。他一度希望用皮卡爾船長的口頭禪「make it so」命名他的電商平台（亞馬遜）。2016年，在貝佐斯多年的乞求下，派拉蒙影業終於在《星際迷航3：超越星辰》中給他安排了一個小角色。

這就不難解釋，為什麼亞馬遜開始打造AI助手——Alexa時，貝佐斯希望它能成為一個隨叫隨到的、善良、博識的助手，就像《星際迷航》里的計算機那樣。

同時擔任Echo、Alexa、Appstore副總裁的喬治（Mike George）表示：「我們真的想讓它（Alexa）無所不在，你只要對著空氣說，『Computer, beam me up』（雷鋒網註：「Beam me up」，《星際迷航》中讓計算機轉移人類位置的指令。）」。

從賣書到AI

亞馬遜摩天大廈Day 1坐落在西雅圖市中心的丹尼三角區，從高處望去，藍天下的太空針塔與遠處的雪山相比顯得非常渺小，兩者看起來像是亞馬遜精心布置的風景。

亞馬遜總部的30座建築即便到了Lake Union也能看見，150多米的大樓下方還在打地基，準備建成亞馬遜的新樓。

摩天大樓之間，正在建造的兩座30米高的生物圈可容納300種植物，這將成為亞馬遜另一個辦公空間，一旦建成，920萬平方米的辦公區足以容納兩倍於現在的亞馬遜員工。

亞馬遜的總部可以說是亞馬遜的縮影：總是向前看，迅速成長，讓別人沒法跟上。

2017年4月，亞馬遜市值達到4398億美元，成為世界第四大公司，緊跟在蘋果、Alphabet和微軟之後。與此同時，「亞馬遜」所代表的含義也越來越複雜：

Prime會員體系已經有幾千萬固定用戶；

AWS服務著包括Netflix和Spotify在內的許多互聯網企業，年營業額達120億美元；

今年2月，亞馬遜影視製作工作室贏得了三個奧斯卡獎；

亞馬遜在美國開設實體店，租用了40架貨機用於物流；

亞馬遜計劃為其機器學習研發中心招募400名新員工；

亞馬遜以超過177億美元的價格購買美國連鎖超市「全食」和它的400多個零售點；

......

但AI才是亞馬遜業務的新核心。貝佐斯在今年5月的互聯網協會年度慶典上表示：

「實際上，機器學習的價值我們早就實現了，只是並不明顯。它被用於改進的搜索結果，改進的商品的建議，改進庫存管理預測和許多其他事情。」

這是一家靠買書起家的公司，現在它已經有了自己的音樂、電影和硬體設備業務，還賣日常必需品和雜貨。而這樣一個龐然大物最急迫的事情卻是，希望通過向第三方開放平台，將Alexa引入人們生活的每一個角落。

消失的搜索欄

出任亞馬遜首席科學家之前，Rohit Prasad曾在BBN Technologies研究了多年的自然語言和語音識別。在他臉上，可以看到見證歷史轉折的興奮。

坐在亞馬遜波士頓的辦公室里，穿著條紋襯衫和西褲的Rohit Prasad看上去精力充沛，他回憶道，2013年，當亞馬遜為創建一個聲控AI系統找到他時，他意識到自己的機會來了，「當時我感到很驚喜。很久以前我們就說，演講、語言，其最終目的就是解放雙眼和雙手。」所以，他毫不猶豫地接過了對方的橄欖枝。

實際上，Alexa的願景在Prasad到達之前就已經決定好了。當時，亞馬遜還為Alexa準備了一份新聞稿，上面寫道，用戶能在房子里任何地方喚醒它，它將反映亞馬遜自己的品牌規範：聰明、謙虛、有幫助。

據一名Lab126前員工透露，甚至更早以前，Alexa便是亞馬遜AR項目的一部分，但並沒有得到高層支持。直到亞馬遜為了夯實Alexa的語音技術基礎，同時收購了兩家AI創業公司——韓國YAP和劍橋的Evi，然後在2014年推出了Amazon Echo。

到目前為止，亞馬遜已經銷售了上千萬台搭載Alexa的設備，《機器、平台、用戶：駕馭數字革命》的聯合作者，麻省理工數字經濟計劃主任Erik Brynjolfsson表示：」這是一個打破常規的嘗試，Alexa讓交互更加容易了。以前，它一直停留在理論上。」

Google Home直到2016年10月才出現，蘋果的Siri和微軟的Cortana還限制在在智能手機上。

總之，在Echo之前，很少有人願意在公開場合和人工智慧對話。

Google的優勢是搜索，能給用戶帶來無窮無盡的信息，亞馬遜則擁有強大的物流和零售系統。Google Home可以告訴你一些東西；而Alexa可以卻在幾小時內給你帶來東西，如果說Google Home是陪你玩的人，Alexa則是照顧你的人。

亞馬遜的野心很大，因為語音助手的競賽結果將決定誰將主導下一個無處不在的界面，理論上，它不僅能淘汰觸摸屏，還可以讓搜索欄消失。

開放的Alexa

Alexa實際上不是一個團隊，而是一個艦隊。喬治說：「我們有成千上萬的人跨越不同領域和基礎學科支持Alexa。劃分新領域，命名交互類型，並組建專門的程團隊去完善它們。」

一些團隊努力不斷調整Alexa的個性、語調、知識庫，以回應用戶的反饋，這些調整讓Alexa給人一種全能的、人類般的助手形象；波士頓辦公室的分析師們則研究Alexa的內部警報，這些警報與Alexa未回答的問題有關，目的是維持一種成熟AI的「假象」。

使用這些方法，Alexa建立了新聞報道，音樂搜索的對話框架，「由於Alexa是建在雲端的，我們每周都可以添加新功能。」喬治說。

眾所周知，亞馬遜對用戶數據是嚴格保密的，但Alexa的成功卻是因為它的開放。

喬治說：「接近50%的亞馬遜全球銷量歸功於我們向第三方商家開放了平台。就AWS而言，一開始我們僅僅構建原始的計算服務，主要客戶是軟體開發人員。這有利於更快地調整，我們在Alexa中延續了這一點。」

通過語音服務，Alexa可以存在於任何產品中，而通過Alexa基金會這個1億美元的風險投資項目，亞馬遜也在資助能夠為這個平台做出貢獻的創業公司。喬治表示：「我們非常期待競爭與合作，這些都會使我們變得更好，也能讓更多的人能看到Alexa。」

Brynjolfsson說：「亞馬遜在創建平台方面一直很聰明。它創造出的，是一個更有價值的生態系統，當其他實體把自己的Skills放到網上時，亞馬遜和消費者都會受益。」

開放為Alexa引申出了更多的應用場景。紐約的計算機工程師Bob Paradiso為行動不便的人發明出了不同的設備，他用Alexa設計出了聲控醫院病床、聲控輪椅和聲控娛樂系統。

Alexa負責開發人員關係的副總裁Steve Rabuchin說：「有個人為了它行動不便的兄弟在天花板上貼上了Echo Dots，這改變了他的生活；孩子們通過Alexa與年邁的父母聯繫，提醒他們按時吃藥。」

Rabuchin個人也已經向「長青健康」在西雅圖的新生兒重症監護室捐贈了Echo Dots，他的雙胞胎女兒就是在那裡出生的。家長可以向Alexa詢問孩子的情況；帕金森病患者也正在使用Alexa來練習講話。喬治補充道：「整個世界將會合作起來解決我們甚至還沒有想到的問題。」

刺激消費是最終目的

4月份，亞馬遜公布了Echo Look，這台設備配備了攝像頭，是第一個能聽又能看的Echo，與「風格評分」技能結合之後，Echo Look的機器學習功能甚至會為你的穿著評分。最關鍵的是，它還會提出購買建議。

幾天後，亞馬遜又推出了Echo Show，一個有屏幕的Echo，可以用來進行視頻通話。在亞馬遜的促銷視頻中，一些父母保藉助Echo開看護自己的新生兒，並訂購尿布、聽亞馬遜音樂和觀看主要電影。

Echo Show彌補了Echo的一個能力缺陷：在向客戶出售商品時，Echo只能讀出選項列表，這是與便利性設計相矛盾的。但Echo Show也是亞馬遜無情的表現。

2016年9月，Alexa支持的家庭對講機創業公司Nucleus表示，他們已經募集了560萬美元的資金，主要的資金來自Alexa Fund。

Alexa團隊在與Wired記者的會面中充滿了對Nucleus的讚譽，他們很快就把這家公司吞併了。亞馬遜的宣傳視頻與Nucleus自己的原創廣告驚人地相似，只是為達到廣告效果加上了一些亞馬遜的零售體驗的東西。

亞馬遜設備和服務部高級副總裁David Limp堅持認為，Nucleus早就獲得了Echo Show的詳細信息，在他看來，「Nucleus能補充Show的不足，能夠掛在牆上，而且更薄，兩者的使用場景也不同，Nucleus和其他人都能使用Echo的API，他們可以做到和Echo Show一樣好甚至更好。」

雷鋒網註：亞馬遜設備和服務高級副總裁David Limp

但在Echo Show公布不久後，Nucleus創始人Jonathan Frankel在接受採訪時表示：「不同的是，他們想要賣更多的東西，我們只是希望幫助家庭更便利地溝通，他們必須意識到，我們是Alexa Fund生態系統的最重要的合作夥伴，如果我們受到威脅，他們的生態系統也會真正被削弱，整個生態的其他參與者也會人人自危，如果他們真的願意施加威脅，現在倒是個好機會。」

Echo Show和Echo Look中存在著巨大的零售商機。但是，Nucleus和亞馬遜的爭議還在繼續。

它應該是個人

Toni Reid是Alexa體驗部和Echo的副總裁，他的工作是管理一個由行為科學家和工程師組成的團隊。這個團隊主要負責塑造Alexa的個性。他們的目標是理解和總結如何使用分析技術，將Alexa從應付簡單會話提升到能突出自己。

當Reid加入Alexa團隊時，Alexa還處在早期開發階段，她意識到，Alexa必須要有更可愛的性格。「當我和我的家人在車裡時，我們都會使用Alexa，如果不用的話，總感覺好像少了些什麼，」Reid說。這就亞馬遜希望所有客戶都能體驗到的。「當你需要它的時候，Alexa就會在那裡，當你不需要它的時候，你感覺不到它的存在。」

想讓Alexa更人格化，需要花更多的時間。Prasad說：「人類情感是門很深的學問。你需要非常了解一個人才能識別真正的情感。」如果說世界上有什麼公司能夠做這件事的話，那大概就只有亞馬遜了：它知道你穿什麼，讀什麼，看什麼，聽什麼。Alexa可能不了解你，但是亞馬遜甚至比你最親密的朋友還要了解你。

在2016年9月，亞馬遜推出了Alexa獎，參與選拔的大學生需要開發出一個可以進行20分鐘談話的社交機器人，十四個參賽隊伍共同角逐33.8萬英鎊的獎金。

設立該獎項的目的是為了讓AI看起來更加人性化、確保對話能夠持續進行。「想像一下，如果與一個人初次見面，聊天能夠超過20分鐘，這是非常困難的。」Prasad說。「從對你的情緒反應層面來說，你會面的人必須是有趣的、博學的、有同理心的，感性的。這難得讓人有點望而生畏，不僅僅是難在理解口語方面，更難在辭彙知識。對於沒有語言的行為，該如何反應？對我而言，這才是終極AI，是Alexa的下一步。」

Prasad對於Alexa的未來非常樂觀，他已經在考慮制衡的必要性，以防止Alexa太過人格化了。亞馬遜在四月份發布了產品，甚至它會發出「嗶」的聲音，這是提醒我們，它還只是一台機器。

有一個原因決定了Alexa必須像人：信任。如果Alexa的最終目標是實現無處不在，那麼它就必須獲得客戶足夠的信任，允許Alexa、攝像頭、和所有的其它設備都進入他們的生活。

Toni Reid, Alexa體驗部和Echo的副總裁，1998年加入亞馬遜

現在，Alexa可以嘗試使用詞語來體現它的同理心。如果人們信任它，它還可以通過攝像頭來獲得用來判斷情感的圖像。通過推出Echo Look，在用戶家中投放攝像頭，亞馬遜已經向更好地理解情感這一目標邁出了第一步。Prasad說：「我們希望能夠做好這件事，真正去理解情感。」

Evi的創始人William Tunstall-Pedoe說：「這個行業始終會走到這一步。語音助手擁有的信息越多，它就能夠做得越好。到了某個階段，她會採集視覺信息和其他信息。這也可能會引起關於隱私的問題，一些人可能會反對使用Echo Look的攝像頭。但是AI有了很大的進步，深層神經網路能夠解讀出照片中發生的事情。雖然Alexa會錄下用戶的話，但人們也可以刪除掉這些。

如果人工智慧系統發現有人正在看著自己或者朝著自己說話，用於安全目的喚醒詞就沒有必要了，因為AI可以識別出正在說話的人，這也將使得Alexa的使用體驗更加流暢。

亞馬遜一直強調隱私對亞馬遜的重要性。但是，當眼下AI大熱，事情就變得複雜起來。在2017年的阿肯色州謀殺案中，亞馬遜在法官發令之前，一直拒絕交出一位用戶的Echo聲音數據。

這就是設置喚醒詞，Alexa被激活時會亮燈和發出噪音、Echo上有靜音按鈕的原因。「靜音按鈕斷開麥克風和相機，」Limp說。「如果把它放在柜子里，按了靜音，黑客就無法打開相機。除非使用暴力，但是這非常容易被發現。」

用戶的信任一直是亞馬遜發展的核心因素。在《一網打盡》中，亞馬遜當時的總編輯Susan Benson描述了為什麼信任如此重要，「為了創造良好的購物體驗，也讓用戶認為在屏幕另一端的人是值得信任的，我們要求用戶提供信用卡的信息，這在當時是非常有爭議性的。而今天，有一個重要的逆轉：必須讓客戶信任Alexa，但是要相信在設備的另一端，並沒有人在暗中操縱。

每一位和Wired記者交談過的高管都在重複Alexa成為《星際迷航》計算機的願景，他們像是沉浸在懷舊之中。但這其中也有一定的邏輯：它不是《機械姬》或《她》裡面的嚇人的AI，而是樂觀的願景。強者的聯合可以讓AI在人類社會更容易被接受。

在這場和谷歌、蘋果、微軟一同較量人工智慧助手的戰役中，亞馬遜已經投入了很大的賭注。很快，Alexa將會滲透到人們生活的方方面面，在車裡，辦公室里或酒店裡，它會一直在你的身邊。

隨著越來越多的應用場景的出現，機器學習就能把它變得越來越好，讓它更有能力、更加人格化。當我們隨時隨地就能召喚Alexa時，或許隱私問題就不再那麼重要，生活也將毫不費力。而在這樣的全方位的系統上，亞馬遜將向用戶提供購物和娛樂服務。無論你想要什麼，Alexa都能Make it so。

雷鋒網編譯，via Wired.

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