香艷的燒豬頭
惠蓮……於是走到大廚灶里，舀了一鍋水，把那豬首、蹄子剃刷乾淨，只用的一根長柴禾，安在灶內，用一大碗醬油，並茴香大料，拌的停當，上下錫古子扣定。那消一個時辰，把個豬頭燒的皮脫肉化，香噴噴五味俱全。將大冰盤盛了，連姜蒜碟兒，用方盒拿到前邊李瓶兒房裡。 ——《金瓶梅》第二十三回
萬曆二十四年，晚明著名文人袁宏道時任吳縣知縣，他在與好友董其昌的一封書信中云：「《金瓶梅》從何得來？伏枕略觀，雲霞滿紙，勝於枚生《七發》多矣。後段在何處？抄竟當於何處倒換？幸一的示。」從此段文字可以得知，《金瓶梅》的成書應不晚於萬曆二十四年，即公元1596年。該書初
期以手抄本的形式流傳，根據現有的資料，見過手抄本的讀者對該書的評介多是激賞有加。隨著刊刻本的廣為流傳，對《金瓶梅》的評價也逐漸分化。至康熙三十四年，也即公元1695年，青年批評家張竹坡評點該書時，首要的工作竟是力斥謬種流傳的「淫書說」。
作為晚明社會生活的實錄，《金瓶梅》描寫範圍之廣、情節之複雜、人物刻畫之細緻入微，均令人驚嘆，甫一問世，即被馮夢龍熱情洋溢地譽為「四大奇書之首」。據不完全統計，全書中粉墨登場的人物超過五百個，藝術塑造上極為成功的也不下幾十個，為世界藝術長廊貢獻了一系列栩栩如生的藝術形象。而在眾多花枝招展的女性中，宋惠蓮是極為獨特的一個。
宋惠蓮原也名喚金蓮，是賣棺材的宋仁的女兒。先在蔡通判家房裡使喚，後來壞了事出來，嫁給廚子蔣聰為妻。蔣聰常在西門慶家裡走動，宋惠蓮和西門慶的家人來旺也熟絡起來。蔣聰因打架丟了性命，由吳月娘做主，把宋惠蓮買了回來，嫁給來旺。因名字犯了潘金蓮，故改名惠蓮。惠蓮生的白凈，身子兒不肥不瘦，模樣兒不短不長，一雙腳比潘金蓮的還小，而且又伶俐機變、會打扮。一來二去就被西門慶睃在眼裡，稍加利誘，就已經投懷送抱，和西門慶勾搭在一處。
因為做過廚子的老婆，宋惠蓮的廚藝自然不差，於是被安排在廚房掌勺。後來和西門慶有了首尾，慢慢就擺脫的油膩膩的廚房，做些端茶倒水的輕便事。也許是因為名聲在外，潘金蓮、孟玉樓和李瓶兒下棋，潘金蓮提議賭錢，輸了的拿出五錢銀子做東道，請眾人吃燒豬頭、喝金華酒。潘金蓮早就知道「來旺媳婦兒會燒的好豬頭，只用一根柴禾兒，燒的稀爛」。
《金瓶梅》一部百回大書，裡面的應酬場景俯拾即是，西門慶家的菜單，各種水陸雜陳、冷熱拼盤，亦不下百種。如果一一詳細寫明做法如何，不啻淪為一本菜譜；如果均是一筆帶過，又不免有流水賬之嫌，故才於此處濃墨重彩。
與潘金蓮、李瓶兒、龐春梅等人相較，宋惠蓮只是書中的一個配角。從第二十二回閃亮登場，到第二十六回含羞自縊，僅僅半年時光，宋惠蓮的生命可謂璀璨又短暫。在有關她的行為與性格描寫的五迴文字中，作者穿插著就刻畫了一個俏麗、刻薄、輕佻、貪財、爭強好勝、伶牙俐齒，又有仁愛、自尊的複雜的女性形象，她的形象是立體的、豐富的、真實的，讓我們看到了《金瓶梅》的偉大的寫實藝術。正如王汝梅教授所評價的那樣，她就像一顆流星，匆匆地來，又匆匆地去，來時帶著那麼多的渴望、夢幻和希冀，去時又帶著那麼多的心酸、悲憤與失望。儘管如此，但宋惠蓮這個美艷的廚娘，必將和她的香噴噴的燒豬頭一起，被一代代讀者所津津樂道。
沒有偉大的《金瓶梅》，就不會誕生同樣偉大的《紅樓夢》。沒有《金瓶梅》里宋惠蓮的燒豬頭，我們也不會在《紅樓夢》里看到另一道名菜：茄鯗。在西門大官人的家宴中，蘭陵笑笑生用生動的筆墨渲染了宋惠蓮燒豬頭的全過程；在貴胄之家賈府的家宴上，曹雪芹亦令鳳姐不遺餘力地賣弄茄鯗的製作流程。而且，圍繞著一道菜，各色人物粉墨登場，生出一大段起伏曲折的文字來，在這兩本天才的著作里，均是唯一的一次。
劉姥姥細嚼了半日，笑道：「雖有一點茄子香，只是還不像茄子。告訴我是個什麼法子弄的，我也弄著吃去。」鳳姐兒笑道：「這也不難，你把才下來的茄子把皮削了，只要凈肉，切成碎釘子，用雞油炸了，再用雞脯子肉並香菌、新筍、蘑菇，五香腐乾、各色乾果子，俱切成釘子，用雞湯煨了，將香油一收，外加糟油一拌，盛在瓷罈子里封嚴，要吃時拿出來，用炒的雞爪一拌就是。」劉姥姥聽了，搖頭吐舌說道：「我的佛祖！倒得十來只雞來配它，怪道這個味兒！」 ——《紅樓夢》第四十一回
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