神秘的化石腳印或將改寫人類進化史

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我們和猿類有很多共同特徵，但是，我們腳丫子的形狀卻不是這些共同特徵之一。那些看起來像人腳丫子的印跡(目前已經被我們發現的)，最早可追溯到570萬年前。令人驚訝的是，我們本認為那個時候我們的祖先用來走路的腳丫，長得像猿類的腳。更令人困惑的是，事實上，這些腳印是在希臘群島上發現的，這意味著人類祖先比我們所認為的離開歐洲的時間更早。

化石骨頭和腳印幫助我們拼湊出了人類的進化史。最早的古人類之一、我們的祖先，是一種名為「拉密達地猿」(Ardipithecus ramidus)的前人類物種，從100多個標本來看，它更像人類而非黑猩猩。地猿生存在440萬年前的上新世早期，它有著像猿類一般的腳，拇趾向外側延出，而不是如我們一般基本在一條直線上。此後約70萬年，一組腳印出現在坦尚尼亞。這意味著那時候古人類的腳經過進化，已經變得更像我們的腳。

回到最新發現的腳印上來。它是在克里特島西部被發現的，有明顯的人腳形狀，腳趾的大小、形狀、位置和我們的腳趾類似。比起在坦尚尼亞留下腳印的生物來說，這些腳印似乎是更像原始的古人類留下的。但問題是，克里特島的這些腳印，比拉密達地猿出現的時間早130萬年。這意味著，古生物進化出人類腳丫的時間，比我們所認為的要早，動搖了「有著猿類足跡的拉密達地猿是人類的直系祖先」這一觀點。

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這些腳印相當地明確地追溯到中新世時期(地質年代新近紀的第一個時期，介於漸新世與上新世之間)，約570萬年前。研究表明，這些腳印位於一個岩石層中，正好在一個特殊的層之下。該特殊層形成於地中海乾涸的時期，約560萬年前。為了進一步確認這些腳印形成的時間，該團隊依據化石腳印上層、下層的部分岩石，分析了這些岩石中海洋微生物化石的年齡。

然而，克里特島上化石腳印的年齡不是其唯一的神秘之處。它們的出現地也很關鍵。直到最近，化石記錄仍顯示：直至180萬年前，古人類都是起源於非洲的，且並未擴展到歐洲和亞洲。但是這些印跡表明，某種腳印明顯像人類腳印的生物，曾漫步於希臘，時間比我們傳統所認為的早數百萬年。

有趣的是，該發現與近期另一個可以改寫人類進化史的發現相一致。早在五月，便有一個關於700萬年前的古人類骨頭的研究。該骨頭被發現於希臘和保加利亞，名為「Graecopithecus freybergi」。該發現與我們目前所認為的有著巨大差異。研究者們在想，這是不是意味著人類與黑猩猩這兩個物種的分支最初在歐洲分裂，而不是在非洲。該發現可能與這一問題的結論相關聯。

「這一發現挑戰了人們對『早期人類進化』所秉持的觀點，並可能會引起諸多爭論。」論文的作者Per Ahlberg說，「人類起源研究小組是否會接受『人類存在於克里特島的中新世時期的確鑿證據，是化石腳印』這一點，還有待觀察。」

該研究已在地質學家協會的學報上發表。

本文譯自 Newatlas，由譯者 金桔楓 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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