一個宇宙探測器的一生：漫遊太空二十年直至墜入黑暗

美國宇航局的卡西尼探測器正在逐漸接近完成它最後一次穿過土星及其光環之間狹窄縫隙的任務，9 月 15 日，這位功績顯赫的「太空老兵」將一頭衝進土星大氣，永遠和它探索的星球融為一體。

土星是太陽系八大行星之一，至太陽距離（由近到遠）位於第六、體積則僅次於木星。並與木星、天王星及海王星同屬氣體（類木）巨星。土星擁有 62 顆已確定軌道的天然衛星，其中 52 顆已命名，大部分體積都很小。

人類第一個土星探測器是先鋒 11 號（Pioneer 11），發射於 1973 年 4 月 6，後來 NASA 還發射了兩次「航海家計劃」（Voyager Program），而卡西尼號則是目前唯一正在探測土星的探測器。

卡西尼飛船的最後一圈飛行於 9 月 9 日開始執行，之後它將正式準備為自己長達 20 年的漫漫太空之路畫上一個圓滿的句點。

最後一圈飛行中，卡西尼飛船的飛行軌道距離土星雲層頂部大約 1,680 公里。大約兩天後，卡西尼飛船將最後一次飛越土星最大的衛星——土衛六（泰坦），這次飛越土衛六的行動將讓飛船得以調整軌道，直接沖向土星，這也是卡西尼飛船為自己設定的死亡之旅，它將一去不回。

NASA 發布的卡西尼拍攝的土星景觀

在卡西尼號的任務里， 2013 年 7 月 19 日從土星的光環上拍攝到的「地球微笑之日」，成了它和向地球的最後一次回眸，在下圖的這個小藍點上，芸芸眾生正在度過普通的一天。

箭頭上的小藍點就是地球

卡西尼－惠更斯號（Cassini–Huygens）計劃從 1980 年代開始，美國宇航局和歐洲航天局設計了包括繞行土星的人造衛星（卡西尼號）和登陸泰坦（惠更斯號）的兩艘太空船。它們於 2004 年抵達土星後，就開始研究土星和它的許多衛星。

這兩艘太空船以天文學家喬凡尼·多美尼科·卡西尼和克里斯蒂安·惠更斯的名字命名。太空船於 1997 年 10 月 15 日發射升空，在 2004 年 7 月 1 日進入環繞土星的軌道。

在前往目的地的星際航行途中，它曾兩度飛越金星，一次飛越地球與木星。2004 年 12 月 25 日，惠更斯號與卡西尼號分離，前者於 2005 年 1 月 14 日降落在泰坦。它利用卡西尼號作為中繼，成功的將泰坦的相關資料傳送回地球。這是人類的航天器有史以來第一次在外太陽系的天體上著陸。

卡西尼號進入土星系統後的運行軌跡

其實，卡西尼號在抵達後就開始持續的研究土星系統，其主線任務已經於 2008 年7 月 30 日完成了。但是由於資源還很充沛，NASA 決定兩度延展計劃直至 2017 年 4 月。然而，因為太空船用於調整與校正軌道的燃料因消耗而不斷減少，卡西尼號的壽命在 2016年 11 月 30 日起進入倒計時。

按照計劃，卡西尼號將駛入土星環的內圈，每 7 天繞行土星一次，將一點一點細緻地深入這片從未觸及的區域。

為了避免污染可能有生物存在的土衛六（即泰坦，也是太陽系中第二大天體衛星）。卡西尼號目前計劃完成最後一次繞行後潛入土星大氣層中摧毀，並在結束前傳送回最後的圖像。

卡西尼號拍攝到的泰坦與土星

這項運行了長達 20 年的科學探測任務的總經費約是 32 億 6,000 萬美金，包括發射前發展所耗用的 14 億，以及 7 億 400 萬的任務操作，5,400 萬用於追蹤，還有 4 億 2,200 萬用於發射的運載火箭。美國承擔了 26 億（80%）費用，ESA 負擔了 5 億（15%）。

20 年於人類的發展而言，可以取得的成就相當多；對宇宙而言，卻是一瞬；對人類和天體溝通的探測器而言，卻是它的一生。向卡西尼號致敬！

參考及圖片引用：維基百科 / NASA的Flickr頁面

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