診斷牙齦疾病，幹了這口「烏賊墨」

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有一項牙齒檢測是尤為痛苦的，那就是牙周疾病的檢測。一個尖銳的探針在牙齦上尋找疾病的跡象，不但很費時，而且有時會引發出血，使得患者很恐懼，醫生也不好過，他們會懷疑自己會不會沒能夠看到重要的癥狀。

這麼不友好的檢測方式，還可能會遺漏掉癥狀，實在是有待改進的。現在，來自聖地亞哥加州大學的納米工程師Jesse Jokerst教授表示他有了一個解決的方案，通過讓患者用烏賊墨水漱口後對牙齦進行成像。

這種方式聽起來似乎簡單了許多，但是烏賊墨水？是的，你想得沒有錯，就是烏賊，它與魷魚的關係很近，都經常被用來做成食物。比如烏賊墨就可以用來做烏賊墨意麵，因而這種墨水是非常安全的，它不會弄髒牙齒，只需簡單的刷牙就可以去除。

這個實驗中使用的墨水來自於像這樣的烏賊。圖片來源：STAT NEWS

烏賊墨水如何幫助牙齦的疾病檢測呢？還需要激光和超聲波的幫忙。

在最近發表於《牙科研究雜誌》上的文章中，Jokerst和他的同事們描述了這種方法。研究人員使用高解析度的光聲超聲波測量齦溝深度。超聲波是在墨汁（非常暗的液體，充滿黑色素納米粒子，吸收大量光線）後使用的。Jokerst說，當用激光轟擊時，嘴裡的墨汁會升溫並膨脹，從而在牙齦溝里產生壓力差異，而超聲波可以很容易地檢測到。這是一種非侵入性方法，並且比探針要來得省時和準確。

之所以想要研究這樣一種非侵入性的檢測方法，原因是Jokerst在看牙醫的時候有著不愉快的體驗，當牙醫用探針在他的牙齦處檢查時，引起的刮傷和刺痛讓他覺得，這真的不是一個好辦法。

「這些工具太過時了，」他說，「你看過牙周探針嗎？只是一個金屬棒。」

幾十年來，測量牙周病的黃金標準一直是用這些鉤形的棍子來測量「齦溝深度」——牙齦和牙齒之間的空隙，患病的人齦溝要比健康者深一些。但檢測的過程是繁瑣又痛苦的，這個過程患者不喜歡，牙醫也不喜歡。

從事牙醫工作的Arezou Goshtasbi博士表示：「這種方法不但患者痛苦，而且我們會將疾病和細菌從口腔中不健康的地方傳播到健康的地方。它不但費時，而且依賴於牙醫的主觀判斷，並不是那麼精確。」她還談到，為了避免患者長時間的不舒服，很多時候牙醫有可能會「抽查」，而不是精確檢查每一顆牙齒，這使得疾病有可能就這樣錯過了。

Jokerst和同事們開發的方法則可以在較短的時間內取得比較全面的診斷結果，且有可以量化的數據，並不像傳統方法那麼依賴於醫生的主觀判斷。Jokerst表示，超聲可以在口腔內每一顆牙齒周圍的齦溝都創建一個譜圖，且比手動完成的時間要大大縮短。

研究在豬的口腔內進行了測試，臨床研究正在計劃中。口腔內組織軟硬皆有，超聲檢測還有更多的應用價值和發展空間。超聲波能夠獲得大量的口腔數據，如何能夠更好的利用這些數據來檢測口腔各種環境的健康，也許未來還需要人工智慧的幫助。

Jokerst表示，自己還面臨帶著一個挑戰，就是如何改善烏賊墨汁的味道，它有些咸和苦澀。但是這似乎也不難，他說：「我們計劃在裡面多加一些薄荷。」

參考資料：

[1] Could a mouthful of squid ink replacepainful dental probes for gum disease?

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