NASA 好奇號在火星找到硼元素，可支持生命存在

【Technews科技新報】科學家在火星上找到了生命可能曾經存在的關鍵證據！NASA 的火星探測車「好奇號」在火星火山口中發現了硼酸鹽，這種物質在組成 RNA 方面扮演重要角色。科學家長期假設了一個「RNA 世界」學說，認為第一個生命是由單鏈 RNA 組成，這一重大發現可能會成為火星存在過生命的證據之一，雖然這些生命在理論上已死去數十億年。

研究發布在《地球物理研究通訊》雜誌，由洛斯阿拉莫斯國家實驗室博士後研究員 Patrick Gasda 領導。

「RNA 世界」（RNA World）一詞由諾貝爾獎得主沃特·吉爾伯特在 1986 年提出，認為具有催化性質、可自我複製的 RNA 是形成最早生命的分子。RNA 有多樣功能，能在遺傳編碼、翻譯、調控、基因表現等過程發揮作用。至於 RNA 和 DNA 最主要的區別，在於 RNA 核糖的 2 位碳是羥基（–OH），DNA 是氫原子（H），這個羥基基團是臭名昭彰的不安於室，會使 RNA 變得不穩定，從而使 RNA 水解成核苷酸；若想讓 RNA 核糖穩定，需要靠另一個元素在背後扶持，這位無名英雄就是「硼」（boron）。

NASA 的火星探測車「好奇號」（Curiosity）於 2012 年登陸火星，負責採集火星的土壤樣本和岩芯，然後對其中的有機化合物和環境條件進行分析。這一次，好奇號在蓋爾環形山（Gale crater）的爬坡途中發現了新元素：硼。硼溶解在水中變成硼酸鹽時會與核糖反應，使其穩定製造 RNA。Patrick Gasda 強調，「沒有 RNA 就沒有生命，而硼酸鹽是簡單有機分子得以進階到 RNA 的橋樑之一。」

火星探測車好奇號。（source：NASA）

火星上存在硼告訴人類兩件事，第一件是古代火星可能有孕育生命的成功條件；另一件則是，好奇號是從火山口的硫酸鈣礦脈（calcium sulfate mineral vein）中發現硼元素，這意味著硼存在於火星地下水中，如果有機物也存在，則代表有些地下水的環境適合居住，溫度落在 0℃~60℃、pH 值介於中性至礆性，可能得以支持最簡單的生命化學反應。

好奇號提供越來越多古老火星的化學變化細節，但研究人員還是保守地說，雖然已檢測到硼的存在，但火星上有沒有生物的可能性仍是一個謎，因為他們也還沒有任何實質證據。接下來，NASA 的「火星－2020 任務探測車」將接續探測任務，試圖解決更多火星的未知問題。

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