南北朝佛教盛行，和尚成為君主國師的標配

東漢明帝時期，佛教開始傳入洛陽，西晉十六國時迅速傳播和興盛，至南北朝時期達到極盛。

此時的中國社會正處於大動蕩時代，長期的戰亂給人民帶來無窮災難，為佛教流行提供了土壤。加上佛教所宣傳的「生死輪迴」、「因果報應」的思想，將人們的眼光從痛苦的現實轉移到無法驗證的來世幸福上，具有很大的欺騙性。

當然，最重要的還是統治階級的提倡及支持。

南北朝各個朝代的統治者，如皇帝、貴族和世族官僚都篤信佛教。天竺（印度）僧人佛圖澄、鳩摩羅什先後被北朝後趙石勒、石虎和前秦苻堅尊為國師。

梁朝武帝信奉佛教，自稱「三寶奴」，四次捨身入寺，都由大臣們哭著喊著出錢贖回。他還修建大批寺院，親自講經說法，舉行盛大齋會。整個梁朝有寺2846座，僧尼82700餘人，在建康（南京）就有大寺700餘所，僧尼信眾常有萬人。

北朝儘管在北魏世祖太武帝和北周武帝時實施禁佛，不過總的說來，歷代帝王都扶植佛教。據史書載，北、西兩魏的十五個皇帝，幾乎都倡導且主譯經、造寺及刻像之事。如北魏文成帝在大同開鑿了雲岡石窟；孝文帝遷都洛陽後，為紀念母后開始營造龍門石窟。北魏末年，市面上流通的佛經共計415部，1919卷，有寺院3萬餘座，僧尼約200餘萬人。北齊僧官管轄下的僧尼有400餘萬人，寺廟4萬餘座。

這些措施對佛教文化的傳承無疑起到很好的促進作用，但是，這些佛教寺院都擁有大量的土地、佔有許多勞動力，形成獨立的寺院經濟和特殊的僧侶地主階層。這些人可以不事生產，卻享有門閥世族地主階層的特權。

與此相對的是廣大勞動人民，由於政局動蕩，他們只能通過租用寺院的田地，受寺院剝削，有時還要借高利貸等。

當時無神論者范縝在《神滅論》中就揭露：人民傾家蕩產去求僧拜佛，糧食被遊手好閒的僧眾吃光，財富被奢侈的寺院耗盡！壞人充斥，不能禁止，都高頌「阿彌陀佛」！

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