出自《左傳》的典故一問三不知，指哪三不知

公元前468年，晉國的苟瑤率兵攻打鄭國。鄭國在春秋初年是個強國，後來日漸衰弱，成為一個弱小的諸侯國。鄭國君王抵擋不住晉軍的進攻，於是派大夫公子般到齊國去求救。公子般到了齊國後，向齊國的君主陳述了晉國如果吞併鄭國就會威脅到齊國的情況，祈求齊國派兵救援鄭國。

齊國的君主覺得公子般說得有理，於是就派大夫陳成子率軍前去救援。當陳成子率領軍隊到達淄水河岸的時候，天下大雨，士卒們不願意冒雨過河。這時，鄭國的嚮導子思可壞了，他很清楚，如果齊軍不抓緊行進的話，鄭國的都城可能就會有危險了。於是，他力勸陳成子趕快渡河。

陳成子也知道情況緊急，於是下令過河。陳成子披著雨篷，拄著兵戈，焦急地站在山坡上指揮齊軍過河。戰馬見了的舀滔的河水嚇得嘶叫，他使用鞭子狠抽，硬逼它們過河，經過一番努力，齊軍安全地渡過了淄水，準備與晉軍交戰。

晉軍統帥苟瑤見齊國軍隊來救鄭國，感到很意外，因為他沒有想到齊國會出兵和晉國交戰。他看到齊軍軍容嚴整，心裡有點害伯，便對左右的部將說：「他們的軍隊排列得非常整齊，我們恐怕打不過他們。我們還是撤兵吧。」

苟瑤一邊下令撤軍，一邊派一位使者去齊軍營地拜見陳成子，想讓這位使者去離間陳成子和鄭國的關係。沒想到，陳成子根本就不信這個使者說得話，把他趕了回去。齊國的使者走後，有個名叫苟寅的部將報告陳成子說：「有一個從晉軍來的人告訴我說，晉軍打算出動一千輛戰車來襲擊我軍的營門，要把齊軍全部消滅。」

陳成子聽了，罵他說：「出發前國君命令我說：『不要追趕零星的士卒，不要害怕大批的人馬。』晉軍即使出動超過一千輛的戰車，我也不能避而不戰。你方才竟然講出壯敵人威風滅自己志氣的話回國以後，我要把你的話報告國君。」

苟寅自知失言，於是感慨說：「君子之謀也，始中終皆舉之，而後人焉。今我三不知而入之，不亦難乎？」此話意思是說：明人謀劃一件事情，對事情的開始、發展、結果這三方面都要考慮到，然後才向上報告。我對這三方面都不知道就向上報告，怎能不碰壁呢？

幾天後晉軍撤兵，陳成子也率軍回國。

左丘明畫像

《左傳》中所說的「三不知」很明白，是始、中、終三階段三方面都不知道。鄧拓在他的《變三不知為三知》一文中，對「始、中、終」做了很詳細的闡述：「『始』，就是事物的起源、開端或創始階段，它包括了事物發展的歷史背景和萌芽狀態的種種情況在內。『中』，就是事物在發展中間的全部過程情形，它包括了事物在不斷上升或逐步下降的期間各種複雜變化過程在內。『終』，這就是事物發展變法的結果，是一個過程的終了，當然它同時也可以說是另一個新過程的開始。」

「三不知」從最初的始、中、終三方面都不知道，逐漸產生了別的意思。後來用「三不知」指對內情一無所知，有時指裝糊塗。

明代小說《二刻拍案驚奇》卷三說道：「桂娘一定在裡頭，只作三不知，闖將進去，見他時再作道理。」用「三不知」表示匆匆忙忙、冒冒失失。

《金瓶梅》十三回里有「那西門慶三不知正進門，兩個撞了個滿懷。」可見，「三不知」還有突然、一下子的用法。

清代無名氏所作《定情人》中寫道：小姐一見彩雲，就問她：「我剛與若霞說的幾句話，怎就三不知不見了你，你到哪裡去了這半晌？」而到現代，「三不知」就只是表示對情況一無所知了。

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